Он проснулся с ревом.
- Эй, Арти, что, черт возьми, случилось? - Дональд Грасс, его сосед по комнате, в растерянности смотрел на Артура.
- Я-я... Мне не нравится все тут. Я хочу домой.
Дональд пялился на него с удивлением.
- Уйди, оставь меня одного, уйди! - Артур отвернулся к стене и натянул на голову одеяло.
Под одеялом его и обнаружил полковник Клевенс, ворвавшийся в комнату уже после завтрака.
- А ну встань, Мэхью! - заорал он. - Это что, открытый мятеж?
Он подошел к кровати и сорвал одеяло: Артур прижался к стене, закрывая ладонями голову. Ничто не могло доставить полковнику большего удовольствия, чем это зрелище испуганного мальчика.
- Хватит скулить, Мэхью, вставай немедленно. - Он обернулся к своему помощнику капитану Проссеру. - Капитан, проследите, чтобы этот кадет явился на утреннее построение, и позаботьтесь, чтобы к 16.00 он был у меня с докладом. Пока все.
Когда полковник удалился, старый капитан, немного обалдевший от необычного поведения мальчика, помог ему одеться и молча сопроводил на плац, где кадеты его отделения стояли, теряясь в догадках, какую же каверзу удумал на сей раз Артур. Он тихо занял свое место в строю и, словно во сне, прошел весь воинский ритуал, который был так по сердцу полковнику. На первой же перемене Артур попытался затеряться за кустиками зеленой изгороди, помышляя как можно скорее удрать отсюда. Вся его банда вскоре последовала за ним и слонялась вблизи в ожидании указаний.
- Что вам от меня нужно? - спросил он, побледнев от волнения.
- Я думаю, он не прикидывается, - сказал Дональд Грасс. - Или заболел, или еще чего.
Мальчики неуверенно переминались с ноги на ногу, а потом верная правая рука Артура Бадди Баст сказал:
- Да кончай ты, Арти, скажи, в чем вся штука?
- Оставьте меня в покое, - он уже почти рыдал.
Раздался свисток, и все побежали обратно в строй. Весь оставшийся день Артур избегал мальчиков, зайдя так далеко, что прятался в сортире, когда все обедали, и остался там во время послеобеденных занятий. Оттуда его извлек капитан Проссер и доставил в кабинет полковника к 16 часам. На полковника плачевный вид Артура произвел такое благотворное впечатление, что он был с ним необычайно мягок и только напомнил, что у них в Клевенсе воспитанники должны строго выполнять все требования распорядка, а не то им придется горько пожалеть...
Старые приятели довольно быстро оставили Артура в покое. Он ни с кем не говорил, даже с Дональдом Грассом, улыбался редко, да и то только своим мыслям, и проводил любую свободную минуту на кровати, отвернувшись к стене. Полковник отправил родителям Артура обстоятельный рапорт о достижениях, в котором писал, как ведет себя мальчик, уверяя, что он постепенно привыкает, и они будут приятно удивлены переменами в его поведении. А когда родители приехали к Артуру в День Большого Парада, он им и сказать-то ничего не мог. Он постепенно приобрел сгорбленную, поникшую фигуру, глаза его были вечно уткнуты в землю, а голос тих, почти не слышен. Мэхью были крайне удивлены такой переменой, но что-то в нем было так скорбно и жалостно, что они скорее расстроились, чем обрадовались.
Когда они ехали на машине домой, миссис Мэхью сказала:
- Ты знаешь, Глайд, я боюсь, что этот идиот полковник Клевенс духовно сломил нашего мальчика. Может, нам стоит забрать его оттуда?
- Остался всего лишь год, дорогая, пусть уж закончит учебу в училище. Может, все это и пройдет.
Меня просто бесило то, что происходило с Арти с тех пор, как за него взялся постнорожий. Бедный, несчастный ребенок! А в день выпуска, когда все старшекурсники сентиментально обнимались на прощание и жали друг другу руки, Артур схватил свой диплом и бросился к родительской машине, забившись в угол на заднем сиденье в ожидании, когда его отвезут домой. Вот тут уж я не выдержал. Я потерял голову, схватил постнорожего за руку и выламывал ее до тех пор, пока он не выпустил переключатель. Мы оба старались ухватить рычаг, и тут я обнаружил, что постнорожий гораздо сильнее, чем казался с виду. Все это время, пока мы боролись за переключатель, у Артура был приступ. Мальчик мычал и постанывал так, что мистер Мэхью был вынужден остановить машину. Но к этому моменту, когда родители вытащили мальчика из машины на свежий воздух, все уже было в моей власти. Постнорожий лежал, задыхаясь, на спине.
- Артур, что случилось? - обеспокоенно спросил Мэхью.
Арти усмехнулся:
- Да не, парни, то есть, тьфу, предки, - все в норме. Просто рад, что избавился наконец от этого полкана Клевенса - самого сучьего сына из когда-либо бесчестивших славную форму доблестной армии Соединившихся Штатиков. Папуля, дай-ка мне покрутить баранку!
- О, бог мой, - сказала миссис Мэхью, - как ты сейчас нас напугал, я думала, в тебя бес вселился.
- Дай крошке Арти порулить маленько, - не отступал Артур.
- Прекрати немедленно этот дурацкий жаргон, Артур! - сказал отец. - Я не дам тебе вести машину, садись быстро на место!
Но Артур уже обежал автомобиль спереди, прыгнул на место водителя и завел мотор.
- С якоря сниматься, по местам стоять! - завопил он и проехал для большей убедительности несколько футов. - Кто с Арти - вперед, эх, прокачу!..
Мистер Мэхью бросил унылый взор на свою жену, и они сели в машину. Арти согнулся за рулем и, как будто уходя от погони, разогнал старый "Бьюик" до 95 миль в час еще до того, как они доехали до автострады. Он восторженно посигналил и, проорав свежепридуманный стишок: "Я водила с прибабахом, покатаю вас с размахом!" - понесся по шоссе, как сумасшедший. И ехал так минут двадцать, пока полицейский патруль не остановил его, прижав машину к обочине.
Было просто отлично снова взяться за дело, но я чувствовал себя неуютно с постнорожим за спиной, всем существом я ощущал его ненавидящий взгляд.
- Что ты делаешь, ты же портишь мальчика!
- Как же я, это ты чуть было не довел его до ручки. И если бы тебя здесь вовсе не было, с Арти было бы все в полном порядке, вот как сейчас. - У него еще хватало наглости говорить мне, что я порчу мальчика!
- А плевать мне, что бы ты там ни говорил, так дальше продолжаться не может. Ни один из нас ни на минуту не может расслабиться.
- Ну и что с того?
- У меня есть идея.
- Какая еще идея?
- Вместо того, чтобы драться друг с другом, почему бы нам не работать по очереди? Регулярно сменяя друг друга?
Я обдумывал то, что он сказал. Вообще-то, это была неплохая мысль, но не мог же я доверять этому типу.
Он знал, о чем я думал. "Я клянусь, ты можешь мне верить теперь. А я буду доверять тебе. Мы смогли бы сменять друг друга через неделю".
- Давай через день, и считай, что договорились.
Мы ударили по рукам и впервые за все время поговорили по-человечески. Выяснилось, что постнорожий не такой уж плохой парень, в конце концов. Только уж больно совестливый да порядочный. Не его же вина, что они напутали там, в конторе. А может, это меня отправили сюда по ошибке? Так или иначе, но вот уже несколько лет мы ежедневно сменяем друг друга, и все идет славненько: меняемся через каждые 24 часа, секунда в секунду.
