В пространстве, куда смотрел Ганс, зажегся свет. Это Митчел повернул выключатель.
- Ну, видите вы будущую атмосферу?
- Нет, мистер Вельт, я вижу водоемы неимоверно синей воды.
Вельт расхохотался.
- Это синь, отнятая у неба, - концентрированная небесная голубизна. Небо будущего мира, если кому-нибудь доведется его увидеть, будет черным, как пустота. Вы видите синее дно бассейна, которое усиливает голубой оттенок прозрачной жидкости.
- Неужели здесь можно накопить воздуху на весь век будущего мира?
- Нет, это только первоначальные накопления, запас и резерв. Текущие же наши нужды мы будем удовлетворять за счет энергии "холодовых", если можно так выразиться, электрических станций.
- Но ведь энергией не станешь дышать!
- Ваши нелепые вопросы раздражают меня, Ганс. Нельзя быть таким олухом, дожив до седин! Клянусь, и предпочел бы иметь более толкового помощника из людей техники, если бы мог им доверять.
- Простите, босс...
- Так, по крайней мере, слушайте, чтобы мне не повторяться. Дышать мы будем кислородом. Его мы получим, разлагая нашей даровой энергией воду, которую будем добывать с поверхности в виде льда. Этим путем мы будем возобновлять атмосферу пещер.
- Теперь я понял.
- Наконец-то!
Подъехал Митчел и стал что-то говорить. Вельт рассердился и затопал ногами.
- Спешить! - закричал он. - За одну минуту опоздания я выгоню вас вон! Найдется немало охотников на ваше место. Я плачу не только деньгами, но и правом жить! Выгоню! Я не намерен повторять. Спешить, черт возьми!
Митчел слушал, понурив голову.
- Все будет выполнено в установленный срок, мистер Вельт.
Вельт и Ганс снова уселись в кресла. Через несколько минут они попали в низкие, следующие друг за другом пещеры, уставленные несметным количеством ящиков.
- Здесь запасы провизии на первые годы.
- А когда мы их съедим?.. - спросил Ганс.
Вельт поморщился:
- Вы в своей ребячьей слепоте, вероятно, предполагаете, что я ни о чем не думаю, ни о чем не забочусь?
- О нет, босс, нет! Совсем даже наоборот!
Вельт, обернувшись, что-то сказал рикшам.
Кресла проехали через несколько пещерных залов, где в гладком полу отражались исполинские обледенелые сталактиты. Два раза приходилось вставать с кресел и снова опускаться все ниже по лестницам.
- Скажите мне, босс, такой гладкий лед в пещерах естественный?
- Да, во многих залах он природный. Это навело меня на мысль об использовании такого дешевого и быстрого транспорта, как коньки. Соответственно и в машинах я заменил трение качения столь экономичным скольжением. Поэтому в тех местах, где не было льда, я приказал его сделать.
- Правда, биг-босс, это неплохо!
- Я думаю!
- Отчего этого никогда не применяли там, на Земле?
- Оттого, что "города минувшего" открыты были для ветров и метелей; оттого, что они не знали ровной и благодатной температуры, как наш мир будущего.
- Этот способ передвижения останется все время?
- Да, я пожелал, чтобы жители города будущего передвигались так.
- Наш город можно было бы назвать Ледяной Венецией.
- Нет, он будет называться Вельттаун.
- Ах да, "город Вельта"! Это справедливо.
- Еще бы!
Они сошли с кресел в громадном зале с особенно высоким потолком. К нему, как к небу, тянулись строительные леса.
Вверху суетились люди, устанавливая флуоресцирующие спектральные лампы.
Митчел хотел что-то сказать, но Вельт перебил его:
- На полу этой и ей подобных пещер я запроектировал выращивать растения под светом таких вот ламп, заменяющих нам солнце, потому что они дают ультрафиолетовые и все остальные лучи солнечного спектра.
- Выращивать растения?
- Да, картофель, капусту, апельсины, томаты и кормовые травы для животных. Надеюсь, хоть теперь вы уяснили, в чем тут дело?
- Не сердитесь, босс, я почти уяснил. На чем же будут расти эти подземные сады, чем же будут питаться их корни? Не замерзнут ли они?
- Здесь будет тепло. Эти залы я приказал отапливать. Пол покроется удобряемой землей. Удобрения будут получаться химическим путем из встречающихся здесь минералов, содержащих азот в связанном виде. Для дыхания растений нужна углекислота. Я буду подавать сюда всю выдыхаемую людьми Вельттауна углекислоту. В мире будущего будет постоянное количество кислорода, совершающего циклический круговорот, проводя различные формы. Начиная с питания и дыхания растений через организмы растений и животных он перейдет в форме еды к людям будущего города, которые вернут его в качестве углекислоты и удобрений. Как видите, все будет создано энергией холода, начиная с тепла и кончая едой.
- Да, биг-босс, это все гениально придумано для спасения людей!
- Для создания нового мира!
- Где будут царствовать счастье и справедливость.
- Где буду властвовать я!
- Его создатель.
- Его собственник!
- Властелин будущего мира... - прошептал Ганс и невольно пригляделся к сидящему в кресле старику.
И, словно впервые, он увидел нахохлившуюся тщедушную фигуру, землистого цвета морщинистое лицо, выцветшие брови и глаза, один из которых прикрыт веком больше, чем другой, нездоровые мешки под глазами, говорившие о постоянном недомогании.
По льду пещеры, направляясь к Вельту, мчался встревоженный Митчел. Еще издали он крикнул:
- Мистер Вельт! Экстренное сообщение!
Вельт испуганно вздрогнул и беспокойно зашевелил пальцами.
Митчел остановился у кресла.
- Ну? - морщась, спросил Вельт.
Митчел сделал знак глазами "ледяным" рикшам, и они бесшумно отбежали в сторону.
- Я прочту вам, босс.
- Да ну читайте! - раздраженно крикнул Вельт.
- "Правительства блока великих держав, неудовлетворенные переговорами с Концерном спасения, утвердили ассигнования на посылку крупных вооруженных сил к берегам Гренландии - вероятно, с целью насильственного захвата Рейлихской пещеры..."
Вельт вскочил:
- Проклятье! Эти идиоты и лодыри хотят потягаться со мной силами! Но нет, я не какая-нибудь страна! Я система, на которой держатся они сами! Я сотру с лица земли их армии силой моей техники еще раньше, чем они издохнут от удушья! Митчел, пишите немедленно телеграмму.
- Сию минуту, мистер Вельт... В моей ручке, к сожалению, замерзла паста.
- Проклятье! У вас вечно что-нибудь не в порядке! Эй, Ганс! Пишите вы.
- Готов, биг-босс, - пробасил Ганс.
- "Берлин, Курфюрстендамм, двести тринадцать, генералу Копфу. Прошу принять предложение прибыть в качестве коменданта города Вельттауна для командования боевыми силами. Вельт". Вот. Отослать немедленно! Я окружу свои владения огненной крепостью! Я угощу их огненной стеной! У меня найдется для них фиолетовый газ. Не беда, что воздух Земли сгорит немного скорее! Мы просто раньше переедем на новую квартиру.
