Полет до базы обошелся без сюрпризов, да их и быть почти не могло. Жители планеты осваивали, хотя и весьма интенсивно, но пока еще только ближний космос своей системы. Иногда Эву встречались их аппараты исследовательской направленности и около удаленных от их планеты объектов. Но случалось это крайне редко. Отдохнув несколько часов после прибытия, он пошел узнать расписание полетов. Чертовски не хотелось торчать здесь слишком долго.
Эв направился к мусту, где обычно вывешивали расписание, через ближний коридор, в котором находились помещения для "гостей". "Гостем" называли местных существ, завербованных с целью сбора информации. Практиковать это стали не так давно и исключительно по причине участившихся провалов собственных агентов. Что поделать, они действительно плохо знали повадки тех, среди кого работали. Частые происшествия на этой почве не могли не обратить на агентов особого внимания, что вело к недопущению к интересующим их темам и работам. Местная же агентура работала гораздо эффективнее, так как находилась в родной среде, требовала лишь своевременных выплат и надбавок, да к тому же понятия не имела, на кого работает на самом деле. Политическое устройство обществ, населяющих планету, было столь разнообразным, что маскировка под разведку соседней группировки была более чем правдоподобной. Единственное, что могло насторожить местных агентов, это повторяющиеся посещения базы, которую им преподносили как специально оборудованное для встреч место. Однако, до сих пор все проходило гладко: они и не догадывались, что за время, которое они проводят в изолированном от внешних лучей света шлеме, они переносятся не в другой район своей страны, а к планете, до которой с их техникой долетели бы года за три. После перелета их закрывали в оборудованном помещении и, снимая шлем, продолжали общение. Потенциально они были уже не столь опасны, как в начале своей эволюции. Обследования, проведенные еще много столетий назад, подтвердили, что, наряду с завершением срастания с собственным носителем --телом, у них напрочь стала исчезать способность дистанционного воздействия. Получив то, чего они добивались, им стало незачем заставлять других делать то, что теперь делали они сами.
Доставляли "гостей" не только ради имитации встреч с агентурой. Обычно это происходило в случае передачи особо важной информации, когда необходимо было проконтролировать идентичность хода мысли агента и тех сведений, которые он доставил.
Коридор плавно повернул налево, и Эв вышел в небольшой холл, с четырех сторон которого располагались двери комнат для "гостей". На одной из них горела предупредительная надпись, хотя, если бы кто-то ее не заметил, двери все равно были заблокированы. В коридоре возле стены стояли два работника планетной службы, это они доставили "гостя". Одеты они были так, как одевались сейчас в том месте планеты, откуда они доставили аборигена. Эв усмехнулся экстравагантности нарядов, хотя должен был признать, что кое-что в дизайне местные модельеры все же соображают. Ознакомившись со своим графиком вылетов, он пошел назад по тому же коридору: усталость почему-то стала проявляться сильнее, и ему не хотелось обходить по длинному боковому пути, где к тому же всегда полно народа. "Гость" был еще на месте, о чем извещала надпись, а вот оба его сопровождающих куда-то подевались. Вместо них у дверей стоял приятель Эва, облаченный в тяжелый штурмовой костюм. Он заметил Эва и поприветствовал. Что-то было не совсем в порядке: с чего бы это наряжаться, как на войну, наверняка, что-то происходило.
Эв остановился рядом с охранником:
-- Послушай, я, конечно, понимаю, что не положено, но жутко хочется взглянуть на них. А то летаешь вокруг, а самого интересного и не видишь никогда.
Приятель с пониманием улыбнулся:
-- Я не уверен, что ты увидишь что-то новое, хотя и никогда их не видел. Поверь мне, это не только на расстоянии, даже если ты его пощупаешь, то не заподозришь никакой подмены. Все это начинается у него внутри.
Он жестом подозвал Эва к двери и осторожно приоткрыл часть контрольной щелки. Эв медленно заглянул в крохотное отверстие. Он был поражен гораздо больше, чем сам того ожидал. В комнате, в специальном кресле для сканирования, сидел такой же, как и все они. Появись он в коридоре или где-нибудь еще, Эву и в голову бы не пришло, что это и есть существо, о котором он так много знал. Эв отошел. Приятель, видимо, уловил что-то из его ощущений по внешнему виду и теперь улыбался еще больше.
-- Я же говорил тебе: ничего нового. Если хочешь увидеть их истинный облик, то мой тебе совет -- неофициально обратись к биологам. Они регулярно делают заборы на свои исследования, и, может быть, кто-нибудь из них согласиться показать тебе аборигена в натуре. Хотя, конечно, им это строго запрещено.
Эв кивнул и, поблагодарив приятеля за данную возможность, побрел к себе в хранилище. Предстояло еще ознакомиться с новшествами, внедренными на орбиту за последние сутки. Он надеялся найти там своего недавнего соперника, сателлита. Спрашивать о причине, по которой его приятель пребывал в боевой готовности, он не стал. Все равно тот не сказал бы ничего. Соблюдение секретности в подобном случае было совсем не таким, как при доставке гостей.
Проведя несколько часов в хранилище и отыскав свой сателлит в каталоге, Эв посвятил остаток времени до вылета отдыху. Встав немного раньше обычного, он хотел по пути к стартовой площадке еще разок взглянуть на военные характеристики одного нового объекта, который во время вчерашнего полета исследовал другой пилот, дежуривший возле естественного спутника планеты. На нем впервые встречалась очень сложная оптическая система, небезынтересная даже на более высоком уровне развития, чем планетарный. Резкий сигнал тревоги раздался в комнате, Эв рванулся с места, на ходу завершая начатые манипуляции с костюмом. Экстренных вылетов не было уже давно, и он не мог даже представить, что же стряслось на этот раз. Запрыгнув в кабину своей капсулы, он с быстротой автомата привел в режим работы все узлы управления и щелкнул ремнями безопасности. На экране, как всегда при тревоге, загорелась таблица инструкции на этот вылет. Эв быстро читал.
Было предписано немедленно отбыть к планете, координаты были даны, и ожидать прибытия грузового челнока. После получения сигнала с поверхности с указанными координатами и кодовым шифром произвести вместе с челноком посадку в качестве прикрытия и охраны. Самому на поверхность не садиться, находясь в воздухе чуть повыше грузовика. После взлета сопровождать челнок до базы, при подлете к которой будут даны дополнительные инструкции, без которых к базе не приближаться ближе расстояния часа полета до нее.
