Любой археолог, застав приятелей за этим занятием, пристрелил бы их недрогнувшей рукой.
Мумия была легкой и сухой, как пробка, и не выказывала склонности рассыпаться в их руках; они аккуратно пристегнули ее поверх багажного ящика. Крис вел медленно и осторожно.
Луден остановился на первой ступеньке трапа, поправляя мумию на левом плече.
— Давай обрызгаем его пластиком перед отправлением. У нас есть баллон жидкой пластмассы?
— Не припоминаю. Надо сделать фотоснимки, на случай, если он рассыплется.
— Хорошо. В кабине есть фотоаппарат. — Крис начал подниматься, Генри страховал его сзади. Они доставили мумию в воздушный шлюз без затруднений.
— Я вот что думаю,— сказал Генри. — Эта азотная кислота, в колодце, не была очень слабой, но содержала воду. Может, физиология этих ребят позволяет извлекать воду из азотной кислоты?
— Хорошая идея.
Они бережно положили мумию на кипу одеял и стали искать фотоаппарат. Спустя пять бесплодных минут Крис демонстративно ударился головой об стену.
— Я его брал вчера вечером, чтобы снимать закат! Он в грузовом трюме.
— Так поди и принеси.
Через минуту снизу послышался голос Лудена:
— Я тоже кое-что думаю. Алмазы вряд ли могут быть тут в изобилии. И резать их на блоки — работенка не из легких. Почему — алмаз? Надписи на колодце? Может, они воду боготворят?
— Конечно, ты думаешь. Не самое плохое занятие...
Крис достиг верха. Они втиснулись в воздушный шлюз и терпеливо ждали, когда истечет положенное время.
Открылась дверь. Приятели к этому времени сняли шлемы, и оба одновременно почувствовали запах. Что-то химическое, очень крепкое. Густой маслянистый дым поднимался от древнего трупа.
Генри отреагировал первым. Он бросился в маленький кухонный отсек. В котле было еще полно воды, Бердсан схватил его и плеснул водой на обугливающуюся мумию, затем до отказа вывернул кран.
Мумия взорвалась, как напалмовая бомба.
Генри отскочил от огненных брызг и, падая навзничь, успел заметить Криса, который за лодыжки вышвырнул мумию через люк и сразу же ударил по кнопке с надписью «Цикл». Внутренняя шлюзовая дверь глухо лязгнула запором. Луден склонился над товарищем.
— Что с тобой, Генри? Говорить можешь? А двигаться?
— Со мной все в порядке.
Крис с облегчением вздохнул, потом рассмеялся.
Генри, чуть пошатываясь, поднялся. Болела голова. Запах стоял невыносимый, через клапан во внешней стене шлюза струей бил красный дым. Яростно завыл кондиционер, деловито очищая воздух.
— Почему мумия взорвалась? — поинтересовался Генри.
— Вода, — Крис пожал плечами. — Из какого дерьма сделаны эти марсиане? Интересно было бы встретиться с живой особью...
— А колодец? Мы знаем, что он пользовался водой.
— Да, пользовался. Еще как пользовался! А ты знаешь, что глаз осьминога идентичен человеческому?
— Конечно. Но колодец — это колодец, не так ли?
— Только не в том случае, Генри, когда он служит крематорием. На Марсе нет огня, но вода способна полностью растворить тело. А этот колодец из алмазных строительных блоков — самое крепкое сооружение, известное человеку или марсианину. И нерушимый монумент навеки ушедшим!
