Собрав граненые камешки в карман, капитан закинул на край колодца стальной крюк с привязанным к нему силикатным тросом и стал с его помощью взбираться вверх по стенке, похожей по мягкости на кожу. Когда он долез почти доверху, сюда подоспел Олег и помог капитану выбраться из колодца.
Через полминуты к погасшему калейдоскопу подбежал запыхавшийся Шмелев.
- Облако! - крикнул он, указывая рукой в просвет между скалами. - Оно стреляет!
ОБЛАКА ВЕДУТ ОГОНЬ
- Что? Облако стреляет? Вы видели это?! - воскликнул капитан.
- Я видел, как оно выстрелило вам в спину, - ответил Шмелев. Смотрите, оно опять стреляет! - крикнул он в волнении.
Капитан посмотрел вверх и увидел вспышку, пронзившую воздух и проклубившуюся по склону горы. Тотчас раздались раскаты грома. Затем еще пять вспышек блеснули одна за другой, и силикатный трос, лежавший на краю колодца, распался на куски. Видно было, что все вспышки выпускались облаком, серебрившимся в просвете между скалами.
- За мной! - закричал капитан, и космонавты побежали под нависшую скалу. Укрывшись под ней, они стали обсуждать свое положение.
- Ветер гонит облака на север. Через полчаса, самое большее, они смогут нас обстреливать, - хмуро сказал Шмелев.
- Но, может быть, они угомонятся, - неуверенно предположил Олег.
- Сомневаюсь, - сказал капитан, указывая на пронизываемые гремучими вспышками клубы розовой пыли, вьющейся над потухшим калейдоскопом.
- Сейчас мы их испытаем! - крикнул Олег и, схватив двумя руками большой круглый камень, бросил его на склон горы. С полминуты камень катился по склону, а потом был испепелен сотнями поразивших его гремучих лучей.
- Нам не спастись, - уныло определил Шмелев.
- Подождем, может быть, переменится ветер, - сказал капитан.
- Хотел бы я понять, что тут такое происходит, - пробормотал Олег.
- Я полагаю, что тут сейчас разбушевались некие очень странные живые существа, - сказал капитан и описал коротко виденную им недавно лучистую агонию калейдоскопа.
- И вы думаете, что этот колодец был живым?! - восклинул Олег.
- Да. И мне кажется, я догадываюсь, как эти колодцы размножаются, отвечал капитан. - Они, очевидно, могут посылать в пространство лазерные лучи, которые, отражаясь от облаков, ударяют в грунт, и с их помощью они выжигают в грунте себе подобные колодцы...
- Так, наверно, яма, в которую я свалился, была недостроенным колодцем?
- Именно эта яма и подсказывает мысль, что колодцы размножаются с помощью лазерных лучей. И не облако сейчас нас обстреливает, а колодцы, которые направляют свои лучи так, чтобы они отражались от облака. Но я доскажу, - продолжал капитан. - Стенки нововыжженного колодца как-то обрабатываются лучами так, что становятся <сверхзеркальными>, то есть они совсем не поглощают света, и от этого внутри колодца рождается сложный мир из пакетов световых волн.
- Но ведь законы отражения линейны. Я не могу понять, что там может быть особенно сложного, - возразил Шмелев.
- Я полагаю, что световые лучи как-то взаимодействуют со стенками колодца. Это возможно, если <сверхзеркальность> стенок сочетается с их сверхпроводимостью и их постоянно обтекают электрические токи, усиливаемые и ослабляемые явлениями фотоэффекта. Тогда, конечно, картина становится чрезвычайно сложной. Тогда внутри колодцев могут существовать и системы памяти в виде автономных циклов световых потоков, и логические устройства в виде циклов потоков, тяготеющих к нескольким устойчивым состояниям, и вообще все, что нужно для организации очень сложных реакций.
- А воля, а способность к самопроизвольным действиям может ли быть у них?! - спросил Олег возбужденно.
- О, этот вопрос касается самых темных сторон их бытия, - отвечал капитан. - Я поставлю взамен несколько иной вопрос: определено ли вполне все их поведение законами распространения света и электричества? Может быть, и нет, если эти колодцы являются столь зыбкими, что иногда их поведение зависит от различий в движении какого-нибудь одного фотона. Как известно, отдельным элементарным частицам квантовая физика разрешает действовать по вдохновению...
Но, конечно, такого рода вопросы ничуть не станут легче, если их обратить не к колодцам, а к людям.
- А для чего им нужны те граненые камешки, которые лежали на дне колодца? - спросил Шмелев.
- Ну мало ли для чего. Можно, например, предположить, что из-за сотрясений грунта камешки немного смещаются и их случайные перемещения играют роль своеобразных мутаций, облегчающих эволюцию колодцев.
- А когда они точат в грунте новые колодцы, то карту они в них закладывают, наверно, для ориентировки, для взаимного узнавания, предположил Шмелев.
- Думаю, что да. Возможно, что они осведомляются обо всем происходящем в мире исключительно лишь с помощью облаков. Но облаков может и не быть на небе. Должно быть, с этим как-то связана необходимость для них всегда иметь при себе карту.
- Между прочим, я уже догадался, откуда взялась та фантастическая видеозапись, - сказал Олег. - Наверно, планетоход брал возле колодца пробу грунта, а камеру засунул в колодец. Ее заклинило сбитой их лучами антенной, и она снимала колодец, пока не кончился диск. А потом планетоход прошел еще больше сотни километров...
Олег не докончил своих рассуждений, увидев внезапно край облака, сверкнувший над гребнем горы. Он указал на него глазами, и космонавты побежали вверх по каменистому откосу, надеясь укрыться от облака за выступом скалы. Но на полпути они увидели еще одно облако, выдвинувшееся из-за гор. Казалось, спасения не было.
- Сюда! Сюда! Здесь можно спрятаться! - закричал вдруг Олег, ныряя в трещину в скале, загороженную длинным высоким камнем. Остальные бросились за ним. Через мгновение космонавты были уже в безопасности.
ВОЗВРАЩЕНИЕ НА КОРАБЛЬ
Щель в скале оказалась входом в глубокую пещеру. Возле щели с внутренней ее стороны за камнями скопилась куча пыли. Ее развихрили башмаки космонавтов, и поднявшаяся пыль клочьями понеслась вон из пещеры. Сильный воздушный поток из глубины горы подсказал космонавтам мысль о существовании где-то второго выхода, и капитан предложил немедленно идти его искать.
Больше часа брели космонавты в плотной черноте, прорезываемой лучами карманных фонарей. В трех местах пещера разветвлялась, и дважды космонавтам приходилось возвращаться из тупиков, в которые они забредали. Их путь был изломанным соответственно изгибам тесной пещеры и томительно волнистым: приходилось все время идти то вверх, то вниз. Наконец впереди забрезжил свет.
Подойдя к отверстию, путники увидели двугорбый холм, из-за которого выглядывала верхушка их корабля. Над кораблем высоко в небе висело одинокое облако. Оно медленно подвигалось к северу.
