Подойдя ближе, я увидел, что это золотые листы толщиной около двух дюймов. Каждая пластина, покрытая цепочками мелких знаков и изображений, напоминала развернутый лист газеты.
Увиденное настолько потрясло мое воображение, что несколько минут я не мог прийти в себя от изумления. Что это?
Куда я попал? Ведь такое может привидеться только во сне! На всякий случай я даже ощупал себя руками и дернул за нос. Нет, это не мираж ... и тем более не сон ...
Передо мной находились сокровища, которым не было цены. Здесь, в этом подземелье, таятся сокровища на сотни, тысячи миллиардов долларов!
Я богат! Несметно богат! Чудовищно богат! Богат, как десятки Хантов!
Однако ликовать рано. Надо было подумать, как выбраться отсюда. Обратный путь закрыт, ибо никакая сила не могла меня больше заставить лезть в ту каменную ловушку, где я чуть не задохнулся. Уж лучше подохнуть здесь. По крайней мере рядом с золотом, да и воздух чище!
Я двинулся вдоль стен зала и сразу наткнулся на вход в другую пещеру, значительно меньше первой, но не уступающей ей по красоте. Затем я нашел проход в следующую ... Так я переходил из пещеры в пещеру, пока наконец силы мои не иссякли, - ноги подкосились от усталости. Я беспомощно опустился на пол, выложенный темно-коричневыми с желто-зеленым крестом металлическими плитками, на удивление теплыми.
Только сейчас я почувствовал, как хочу пить и есть. Пошарив в карманах, я нащупал коробочку с питательными пилюлями и, высыпав их все на ладонь, горстью отправил в рот. Однако после этого приступы жажды не только не уменьшились, но затерзали меня с еще большей силой.
Не выдержав, я снова направился бродить по бесконечному лабиринту проходов и пещер. По многолетнему опыту спелеолога мне известно, что под землей без воды не останешься. Здесь располагается бесчисленное множество питьевых источников, надо только уметь их находить.
Но в этом проклятом искусственном лабиринте не только невозможно что-либо найти, но, кажется, я полностью потерял ориентировку и не мог вспомнить обратную дорогу к золоту, хотя зрительная память у меня превосходная.
Беготня по бесконечным анфиладам пещер настолько утомила меня, что, не выдержав, я остановился. И в этот момент, совершенно явственно услышал звонкое падение капель воды.
Ринувшись на звук, через несколько секунд я вскочил в пещеру, на земляном полу которой находился небольшой, бьющий из-под земли, источник воды. Я жадно припал к этой животворной, дарящей жизнь, струйке и долго с наслаждением пил отдающую минеральными примесями слегка солоноватую воду.
Напившись, я заметил, что из источника вода вытекает в маленький журчащий ручеек, который, в свою очередь, впадал в другой, больших размеров, уходящий куда-то вглубь горы. И тут мысль, промелькнувшая у меня, дала мне шанс на спасение. Единственный шанс из тысячи. Ведь ручеек обязательно должен выйти на поверхность, а там он неминуемо впадет в горную речку или озеро. Таким образом, если использовать пустую фляжку для питьевой воды, чудом сохранившуюся у меня на поясе после пережитых злоключений, и бросить в нее записку, указав наш маршрут, и она попадется кому-нибудь на глаза, то... Конечно, вероятность слишком мала, почти ничтожна, но вдруг ее все-таки найдут. А за золотом придут, обязательно придут! Так что, может быть, ты еще выкарабкаешься, Педро!
Я решительно отстегнул фляжку, достал из нагрудного кармана записную книжку и шариковую ручку, пронумеровал страницы и записал все, что вы прочли.
На отдельном листке я показал полностью наш маршрут и дал точные координаты пещеры Ужаса.
Закладывая мои записки в эту пластмассовую посудину и всецело доверяясь Судьбе и его Величеству Случаю ... Умоляю! Заклинаю всем святым на Земле, спасите меня! Спасите! Я жду помощи! Жду! Помните, человек без пищи может продержаться несколько недель, а воды у меня вдоволь ...
Умоляю! Спасите! Возьмите все сокровища пещеры, но спасите! Я хочу жить! Только жить!
Педро Кордосса".
Взволнованный прочитанным, я на несколько секунд впал в состояние прострации. Затем посмотрел на подпись, даты не было. Но чернила были не выцветшими. Значит, время есть. Но где маршрут?
Я стал вновь просматривать листки, но самого главного, с указанием маршрута и координат пещеры, не обнаружил.
Тогда я подошел к сынишке и спросил: "Стив, здесь должен быть еще один бумажный листок. Ты не видел его?"
"Видел, папа, - ответил ребенок. - Был еще маленький листочек, в него была завернута эта зелененькая коробочка, в которой мы нашли много бумажных листиков, но я его выбросил".
"Как! - заорал я. - Куда?"
Стив молча указал на белеющий на мокром песке бумажный клочок.
Дрожащими от волнения руками я поднял его и увидел на обратной стороне расползающееся во все стороны мокрое чернильное пятно...
