В музыку, которая лилась из вмонтированных в шлем наушников, вошел чей-то уверенный голос:
- Вы начинаете забывать о своих волнениях. Они бренны, их больше не будет. Вспомните самые лучшие дни в вашей жизни. Они были и еще будут не однажды, надо только уметь ждать! Мы вам поможем, мы научим вас ждать...
Прошло семнадцать лет. Число "ожидающих" в клинике выросло, но ни один из них еще не вернулся в мир. Волею испытателей мозг Патрика Мерди был подключен к пульту в кабинете шефа и через этот пульт связан с банком и домом. Шеф мог включать и выключать его. Система МШБ, во многом усовершенствованная, работала отлично.
Магнитофонная лента, на которую записывали эти связи, могла уже трижды охватить Землю. Шеф постарел, а душеприказчик умер. Сын юриста унаследовал дело отца, но не его гибкость и хитрость. В отличие от Хаули-старшего он был на страже интересов пациентов. И дело Патрика стало главным источником разногласий между шефом и молодым адвокатом.
- Что вам известно о связях мозга с телом? - горячился молодой адвокат. - Я убежден, что раздражение нервов может повлиять на рост опухоли. Давайте включим ленту, где записан разговор в доме Патрика, который он по вашей воле слышал. Где хранится лента 2238-Я?
- В шкафу на восемнадцатой полке. Но это ничего вам не даст. В ответ на эту запись я поставлю ленту с записью мыслей Патрика.
- Я знал, что они у вас есть. Отец мне говорил об этом. Но записывать мысли пациентов - этого, согласитесь, не было в договоре, вы ведете нечестную игру, шеф! Как мы можем при этих условиях сотрудничать?
- Всему свое время. Включайте систему воспроизведения.
Послышался музыкальный звонок и голос Айлин: "Не беспокойся, Джо, я открою, это, наверное, Дези..."
Пауза и голоса:
- ...А, Джеймс, как я рада вашему приходу! Мы с Джо хотели с вами поговорить. Проходите в гостиную и садитесь к камину. Какая сырость на улице! Джо, это Джеймс. Сколько мы с тобой знакомы, старина?
- Да лет тридцать...
- Ну так это дает мне право быть с тобой предельно откровенным.
Шеф прокрутил ленту дальше:
- Так вот, Айлин и Джо, должен вам сообщить, что препарат, который полностью излечивает рак легкого в первых трех стадиях и в отдельных случаях в четвертой стадии, синтезирован. В сочетании с лучевой терапией он испытан в клинике.
- А когда можно будет уверенно сказать, что в случае с отцом он может оказаться эффективным?
- Фактически уже сейчас. Для гарантии можно подождать еще один-два года.
- Это маловато, - послышался голос Джо. - Дело в том, что мы с Айлин не уверены, что старику с его старыми взглядами надо поспешить возвратиться в наш новый мир. Короче говоря, мы не заинтересованы, чтобы Патрик вернулся.
- Сейчас или вообще?
- Ну, по крайней мере на протяжении нашей жизни.
- А какие соображения руководят вами?
- Ну, как тебе сказать? Для него сегодня, вчера или послезавтра не имеет никакого значения. А для нас это значит изменить образ жизни и начать жить по-новому или, вернее, по-старому.
- Я уверена, что папочка разрушит все наши планы и не поймет, почему мы вложили деньги в наше новое предприятие. А затем он может дурно повлиять на внука. Да, мы хотим, чтобы он выздоровел, но ведь через тридцать лет гарантия будет еще больше?
Ленту остановили... Собеседники какое-то время молча глядели друг на друга. Наконец, адвокат сказал:
- И это "святое" откровение вы даете возможность слушать Патрику?! Уж не договорились ли вы с родней?..
Но в это время мозг Патрика был от системы отключен. В такие минуты Патрик научился чередовать сон и раздумья.
Сейчас он думал о Джо. О том, как тот преобразился до неузнаваемости. Биржа заменила ему лабораторию. Он забыл о своих научных планах и превратился в финансиста. Деньги победили науку. Его управляющий Сантос был предан Джо, и все заветы Патрика были забыты, даже те, которые были записаны перед его уходом и над которыми Сантос клялся на библии.
Теперь о загадочном методе лечения. Конечно же, это было главное, что его больше всего интересовало, и вместе с тем именно об этом, как нарочно, не вели никаких разговоров ни дома, ни в банке. Правда, Джо как-то бросил странную фразу, которая долго беспокоила Патрика. Он говорил с кем-то по телефону, когда сказал: "Ну что же, спасибо за информацию... А вы, Билл, уверены, что этот метод мог бы гарантировать Патрику полное излечение?" Он не слышал, что говорили на другом конце провода, а затем Джо сказал слова, которые потрясли Патрика:
- Ну что же, Билл, это веские доказательства. Но не будем спешить. Я думаю, есть смысл подождать еще лет десять...
Значит, Джо заведомо тормозил его возвращение!
Если действительно рак уже побежден, но размораживать Патрика они не спешат, если все это действительно так, то, может быть, не стоит возвращаться в тот мир, чтобы быть там лишним?
Так постепенно созрело окончательное решение, о котором надо было сообщить шефу. И он сообщил:
- Дорогой шеф, я, Патрик Мерди-24, прошу принять информацию. Это очень важно! Кто бы вам ни предлагал вернуть меня к активной жизни, знайте; я сейчас этого не хочу! Я сам дам распоряжение, когда мне нужно будет вернуться. Ждите моего сигнала!
Он все еще на что-то надеялся...
