«Однако ж, дурацкий спор у меня вышел», ― досадуя, вспоминал Николай Иванович дневное происшествие, «вот ведь подловил меня старый хрен. Крестик с себя снял, ишь ты… А ведь он уверен был», ― вдруг понял Николай Иванович, ― «уверен, что не возьмут… И ведь не возьмут, народ-то тёмный, суеверный», ― он вдруг поймал себя на мысли, что образованному человеку украсть как-то проще, но мыслишка была неприятная, и он её тут же от себя отогнал. Мыслишка, однако, отнюдь не отправилась восвояси, а, чуть принарядившись, явилась опять, и на сей раз показалась любопытной.
«А почему ж нет», ― думалось Николаю Ивановичу, ― «надо же как-то разрешить этот случай… Вот пойдём, и увидим, что ничего там нету… Старик, конечно, нос повесит, обидно же, да и сто рублей ― деньги. И тут я со смехом вытаскиваю из кармана… А не будет ли обиды? Да нет, пожалуй», ― и вдруг ему захотелось пойти немедленно.
Дорога показалась ему близкой и не страшной. Да и в самом месте не было ничего зловещего, кроме, разве что, скрюченных деревьев.
Он без особого труда нашёл камень. В темноте монета и крест казались белыми.
«Домой пора, однако», ― подумал он, небрежно сгрёб обе вещицы, и, фальшиво насвистывая, заторопился восвояси.
Николая Ивановича нашли наутро на дороге ― мимо проезжал обоз.
* * *
― Здесь, ― господин Сергиевский передал бинокль господину Коннору. Тот повертел его в руках, опасливо разглядывая рычажки и кнопки на корпусе.
― Мартышка и очки, ― шепнул Сергиевскому Коля. Англичанин услышал, не понял, но на всякий случай напустил на себя надменный вид.
― Грунт уже вынут, ― громко сказал Сергиевский, ― сейчас начнём сгружать… Витя, что у нас там с роботом?
― Усё нормалёк, Толян, ― прогудел из машины Тарасов. ― Конструкция у них только дурацкая, зацепиться не за что…
На этот раз Коннор понял.
― Там есть пазы, ― сказал он по-русски, ― эти контейнеры не предполагалось класть на грунт, ― добавил он по-английски.
― Полагалось ― не полагалось, а вот пришлось же, ― пробурчал Тарасов, манипулируя рычажками на пульте. ― Ладно, щаз захреначим…
― Послушайте, ― обратился Коннор к Сергиевскому, ― вы вполне уверены в том, что делаете? Имейте в виду, если что-нибудь случится…
― Ничего не случится, ― уверенно сказал Сергиевский.
― Я предупреждал, что контейнеры старые, ― Коннор всё вертел в руках бинокль, ― возможны утечки… Эта субстанция химически агрессивна. Очень ядовита. И радиоактивна.
― Это не важно, ― успокаивающим тоном сказал Сергиевский. ― С контейнерами ничего не произойдёт. Никогда. И никто не узнает, что они тут лежат. Наши технологии хранения…
― Нет у вас никаких технологий, ― резко сказал Коннор, ― я знаю вашу атомную отрасль лучше, чем вы все, вместе взятые. Но я вынужден вам верить. Потому что у нас безвыходное положение. Никто не хочет принимать у нас эти отходы, никто. Ни одна страна мира. А держать их у себя мы тоже не можем. На вас когда-нибудь нападали активисты экологического движения?
― Бог миловал, ― усмехнулся Сергиевский.
Коннор промолчал.
Сергиевский взял у него бинокль, поднёс окуляры к лицу, щёлкнул какой-то кнопкой.
― Витёк, ты грузишься? Я ничего не вижу.
― Говорю же, нормалёк, ― пропыхтел Тарасов. ― Блин, как будто сам их таскаю.
― Тебе всё видно? ― спросил Тарасов.
― Ага. Кладу их ровно, рядышком, на грунт. Похоже, что говно эти контейнеры. Жуткое старое говно. Как они их сюда довезли целыми, не понимаю ни хера…
Англичанин сухо улыбнулся.
― У вас очень коррумпированная страна, ― сказал он. ― За деньги ваши люди готовы на всё. Мы заплатили деньги, и вот контейнеры здесь. И вы кладёте их на грунт. Я этого не понимаю. Это же ваша земля. Контейнеры могут потерять герметичность. Или их могут извлечь из грунта. Неужели вы готовы подвергнуть опасности своих сограждан за десять миллионов долларов?
― У меня в этих местах дом, ― сказал Сергиевский. ― И я не намерен его продавать. Я буду здесь жить. Спокойно и счастливо.
Коннор косо взглянул на него, поджал губы.
― Я уже объяснял вам положение дел, ― Сергиевский снова поднёс к глазам бинокль. ― Мы гарантируем вам, что эти контейнеры будут лежать здесь… ну, скажем так, достаточно долго. Их никто никогда не извлечёт из грунта. Кроме того, они останутся в том состоянии, в каком они находятся сейчас. Скажу больше: радиационный фон тоже не изменится. Сейчас они фонят, и довольно сильно. Когда погрузка закончится, мы пойдём и посмотрим, что у нас получилось. У вас, кажется, счётчик Гейгера с собой? ― Коннор кивнул. ― Вот и убедитесь.
― Всё, ― буркнул Тарасов, вылезая из машины. ― Еле влезло. Нельзя было сделать траншею подлиннее?
― Я же тебе объяснял, ― вступил в разговор Коля, ― у нас осталось места всего ничего. Мы и так уже дошли до границы зоны. Ты бы ещё попробовал копнуть между деревьями, а?
― Пробовали как-то, ― заметил Сергиевский. ― Старик Йоффе там копал. Ну, ещё тогда, когда мы только начинали этим заниматься. И что-то такое нарушил…
― Думаешь, взял что-нибудь? ― недоверчиво спросил Коля. ― Не верю. Йоффе я помню, он как лиса был, осторожный такой…
― Наверное, просто разворошил чей-то клад. Ну и… ― Сергиевский развёл руками. ― Правда, Йоффе не сразу умер. Сначала помучился. Мне вообще-то кажется, за последние сто-двести лет эта тварь всё-таки начала сдавать. Она уже не может убивать сразу, на месте. Йоффе собрал кой-какие данные на этот счёт…
― Кто? ― Коннор подозрительно посмотрел на Сергиевского. ― Что вы обсуждаете?
― Защитный фактор, ― вежливо ответил тот. ― Genius loci. Дух места, если хотите. Я вам уже дважды пытался рассказать всё, но вы не захотели обсуждать со мной эту тему. Витя, ты траншею засыпал?
― А как же? ― Тарасов картинно надул щёки.
― Тогда поехали. Эрнст, вы тоже с нами. Надо же посмотреть на работу.
Само место ничего интересного из себя не представляло. На осыпающемся краю овражка росли два кривых дерева, похожие на руки. От того, которое было побольше, тянулась аккуратная свежезасыпанная борозда. Вдоль неё, подвывая сервоприводом, ехала оранжевая тележка-робот с механической рукой.
― Вот такое наше хозяйство, ― удовлетворённо сказал Сергиевский. ― Ну что, как там ваш счётчик? Молчит?
― Фон в норме, ― ответил Коннор. ― Не понимаю. Неужели у вас и в самом деле есть какие-то технологии хранения? В таком случае обсуждаемым вопросом было бы…
― Нет, Эрнст. Мы вам уже всё объясняли. Это… свойства данного места. Удовлетворитесь пока таким объяснением, если не хотите принимать другие… Теперь ещё одна маленькая формальность. Вы отказываетесь от этих контейнеров? Это уже не ваше?
