- Привет, старина, - сказал он. - Что поделываешь?
- Привет, - буркнул Улье. - Набираюсь сил потихоньку.
- Ты зачислен в резервные пилоты Космопорта. Как только на одном из грузачей освободится место, сразу его займешь. Иди принимай вахту.
- Волосы и бороду прикажете подровнять?
- Как хочешь. Вообще пилоты редко так зарастают, но дело твое.
- Ну, спасибо так спасибо. Должность ты мне по старой дружбе подсуропил, как я понимаю? Весьма тронут. Второй эшелон запасных пилотов - для меня теперь и это великая честь...
- Брось. Все экипажи укомплектованы. Ты что думал, за сутки тебе можно найти место пилота?
- Ладно, - сказал Улье. - Я перекушу и двину в твою контору. Буду околачиваться в предбаннике. Там меня и ищи, если что.
Он переоделся в обыкновенный комбинезон, а Форму разведчика безжалостно пихнул в пасть утилизатора. Аппарат зашипел, поглощая ее вместе со всеми знаками отличия. Пусть этот мундир защитного цвета Улье надевал гораздо реже, чем обноски колонистов, но все же сердце у него глухо екнуло. Теперь последней памятью о разведке оставался его личный платиновый жетон, который, впрочем, предстояло обменять на удостоверение пилота. А еще длинные волосы и косматая борода.
В кафе на цокольном этаже Улье позавтракал, проглотил пилюлю от головной боли и отправился на новую работу. После вчерашнего ливня пахло свежестью, небо прояснилось, и над серой многокупольной громадой Космопорта висело гигантское розовое светило. Улье неторопливо шагал вдоль фасада, направляясь к противоположному крылу, где находились комнаты отдыха экипажей, именуемые для краткости предбанником, и служба досмотра. Предстояли нескончаемо тягучие дни, а то и недели пребывания в резерве, до тех пор пока кто-нибудь из вторых пилотов не заболеет, не уйдет в отпуск или не возвысится до капитанского чина.
Бывший разведчик размышлял о превратностях судьбы. Диспетчера-2 он знавал еще в ту пору, когда оба они проходили курс в разведучилище. Потом их пути разошлись: один стал разведчиком и даже снискал себе некоторую известность на этом поприще, другой ушел из разведки, обнаружив, что не вполне для нее пригоден, и подался в служащие Космопорта. Когда бывшие коллеги встречались, между ними всегда возникала некоторая натянутость: Улье считал диспетчера неудачником, и тот это чувствовал. Теперь в неудачники попал сам Улье, и бывший сокурсник обращался к нему с мягкой снисходительностью, подчеркивающей, что, несмотря на явную разницу в занимаемом положении, они все-таки бывшие однокашники и добрые знакомые. Ульсу приходилось терпеливо испить еще и эту чашу унижений.
На входе в предбанник, за столиком, сидела юная дежурная и что-то вдохновенно Строчила на кристаллографе. Может, стихи, а может, письмо возлюбленному.
- Добрый день. Где тут кантуются резервные пилоты? - поинтересовался Улье.
- Сейчас ни одного нет на месте. Вот-вот должен прийти вахтенный резерва, пилот Улье, - ответила дежурная, разглядывая буйную растительность на лице бывшего разведчика.
- Это я самый и есть, девушка.
Она так и подскочила в своем креслице.
- Ой, это вы?
- Я, - подтвердил он, улыбнувшись эффекту, который произвело его имя.
- Вас же срочно ищет диспетчер-2! Он просил сообщить, как только вы появитесь. А я же не знаю ни вас, ни где вас искать...
- Да-да, - буркнул Улье. Улыбку словно тряпкой стерло. - Ну-ка соедините меня с диспетчером, милочка.
Дежурная тоже насупилась, но проглотила вертевшуюся на языке резкость, набрала код и развернула видекс экраном к Ульсу.
- Здорово, дружище. Что там у вас за переполох? Кому-то срочно требуются отставные разведчики?
- Слушай, Улье, давай без кривлянья.
- Это как угодно будет приказать вашему высокоблагородию.
- Отставить треп!
На секунду Улье представил, что будет, если он сейчас просто-напросто повернется и пойдет куда глаза глядят... Одно известно наперед: тогда его к разведке и на версту не подпустят. Ни через сто пятьдесят гал, ни через тысячу. Это уж точно. Остается стиснуть зубы и терпеть. Что он и сделал.
- Жду ваших указаний, - проговорил он.
- Пилот Улье, вы идете вторым номером экипажa в рейс М-80429. Срочно. Даю вам двадцать минут нa сборы и прохождение контроля. Прибудете на корабль с грузовой баржей и доложите о прибытии капитану Мэгу. Повторите.
- М-80429 - двадцать минут - капитан Мэг, -- отчеканил Улье. Что-нибудь еще?
- О стартовой готовности доложите с баржи мне, Все.
Экран погас.
Улье позвонил в гостиницу, сообщил, что освобождает номер, и попросил сдать его личные вещи в камеру хранения. Затем лифтом спустился в подвальный этаж, где экипажи проходили предстартовый личный досмотр. Эта нудная формальность всегда раздражала его еще в разведке, а теперь, когда он стал пилотом никому не нужного захудалого грузача, - тем более.
При его появлении у таможенного турникета дежурный по досмотру необыкновенно оживился.
- А-а, старина Улье! Здорово! Да что ты мне тычешь свой жетон, что я тебя - в первый раз вижу?
- Кто вас, таможню, разберет, - буркнул он. - Иной раз вы родного папу не пропустите без жетона, еще и обшарите с ног до головы.
- Ну-ну, кого другого мы бы просто так в космос не пустили, но тебя... - дежурный выразительно развел руками.
При другом раскладе Улье был бы польщен. Однако почесть, которой он удостоился, относилась к прежнему Ульсу - разведчику, отнюдь не пилоту. Порывшись в памяти, он вспомнил имя таможенника: Вайс.
- Спасибо Вайс. Покажи, где тут галоша, на которой мне лететь.
- Погоди минутку. Тебе еще не скоро взлетать. Разговорчик есть один.
Улье облокотился на турникет:
- Давай выкладывай.
- Мы все очень жалели, что ты не пошел к нам, Улье. Серьезно, очень жалели. Нам требуются настоящие парни, особенно сейчас, в связи с некоторыми событиями. Может, еще не поздно переиграть?
- Что это вдруг понадобились настоящие парни? - Улье фыркнул. - До сих пор ведь обходились, а?
- Смейся-смейся. Думаешь, мы только перетряхиваем грузы да по карманам шарим?
- Неужто вы еще что-нибудь придумали? Ты, Вайс, не обижайся, но смысла в вашей работенке негусто. Колонисты сидят на своих планетах, разведка их, голубчиков, пасет, а вы чем занимаетесь? В кои-то веки перехватите груз утепленных подштанников, который сдуру заслали не в тот конец Галактики. Вот и вся работа, не так, что ли?
- Раньше, признаться, так оно и было, - Вайс заговорил вполголоса. - А теперь и у нас наклевывается кое-что. Думаю, тебе можно сказать. Но учти, секретность А1.
За время работы в разведке Улье всего три раза имел дело с такой секретностью. А тут какой-то рядовой таможенник имеет к ней доступ. Да еще и распускает язык по глупости. Ну-ка, ну-ка, интересно...
