Как в калейдоскопе, перед мысленным взором Югова проносились картины войны и его личной жизни. Вспоминалось хорошее и плохое, больше хорошее.
Вспомнил он свою первую любовь. Ту, единственную и неповторимую, которая нежной теплой волной всколыхнула всю его душу и перевернула обыденную жизнь.
Их первая встреча прошла не совсем обычно. Они встретились на берегу небольшой, неторопливой и задумчивой реки Айдар, красивой, как дар природы. По преданию, когда-то проезжала здесь, возвращаясь в столицу, молодая царица и остановилась на отдых в небольшой здешней казачьей станице Старобельской. Долго думали старейшины станицы, чем бы ее порадовать, и решили преподнести в дар золотистого сазана-великана. Увидев такую рыбину, царица воскликнула: "Ай, дар, какой!" С тех пор и зовется эта река Айдар. Здесь Югов как бы со стороны увидел себя молодым. И то, что далее у нас заняло несколько страниц машинописного текста, перед ним промелькнуло за считанные секунды...
x x x
На мосту через реку, который соединял Красный городок с остальной частью города, сидел паренек и ловил рыбу. Это был он. У ног его торчали установленные в щели деревянного настила две ореховые удочки. Погода стояла прекрасная. Было раннее утро, когда природа как бы просыпается от сна. Тихо шелестели верхушки верб, склонившись к реке, вдали на востоке алела чуть видимая полоска зари. Река клубилась белыми облаками тумана. То там, то здесь на ней раздавались всплески рыб, от которых расходились широкие круги. Приближался рассвет.
Два рыбацких поплавка мирно соседствовали, вокруг них весело резвились стайки себелей. Вдруг больший из поплавков сильно качнулся, взволновав воду.
" Крупная, видно, клюнула ", - встрепенулся Югов и замер в ожидании. Вот поплавок медленно, но уверенно пошел под воду. Опустив немного леску, рыболов сделал сильную подсечку. Удилище изогнулось в три погибели, а поплавок даже не вынырнул из воды. "Силен бродяга", - подумал Югов и решил не торопиться, а взять рыбину измором. Рыба стремительно металась из одной стороны в другую, стремясь порвать леску. Только лишь большое умение рыболова, выросшего на речке, спасло ее от разрыва.
Понемногу он стал подтаскивать рыбину ближе к поверхности воды. Огромный зеркальный сазан могуче бился теперь на поверхности воды, стараясь уйти глубже, под мост, за его спасительные сваи, но силы покидали рыбу. Воздух, которого наглотался сазан, словно яд, действовал на него, подрывая силы и энергию.
На всплеск и шум начали сбегаться рыбаки. Появился и лучший друг детства Виктор Заволодько. Все кричали, возбужденно жестикулировали, давали всевозможные советы, но Югов не слушал их, а лихорадочно искал выход из положения. Прямо поднять сазана-великана на мост нельзя, так как своим весом он мог легко оборвать тонкую леску. Подсеки, как назло, Югов не взял. Оставался один выход - вести сазана по воде вдоль моста к более низкому берегу реки и там выбросить его на сушу.
Крикнув Виктору, чтобы тот бежал к берегу и приготовился накрыть сазана курткой, Александр начал осторожно вести сазана к левому берегу реки. Однако здесь его подстерегало другое препятствие: большие заросли акуги, покрытые сверху куширем, представляли серьезную опасность для рыбака и давали сазану шанс на спасение. Берег приближался. Увидев почти рядом темно-зеленую стену зарослей, сазан, повинуясь древнему инстинкту, из последних сил сделал отчаянный рывок. Наступила та решительная минута, которая решала успех всей рыболовной операции под кодовым названием "Сазан". Леска напряглась и звенела, как струна. Под рывками рыбины удилище, изогнувшись дугой, пружинило на пределе, рыбак же, напрягаясь, как спортсмен на старте, чутко ловил тот момент, когда удилище или леска могут не выдержать. И когда он наступал, руками чуть-чуть пропускал леску, стараясь изменить направление движения - левее, к тому месту, где обычно на причале стояла лодка и не было зарослей.
Рыба, направляемая опытной рукой, стала менять направление движения, минуя заросли. И, наконец, пружинистым движением удилища громадина была выброшена на берег. Сазан, глухо ударившись о прибрежный камень, подпрыгнул и соскочил с крючка. Виктор и два других рыбака с криками: "Держи его!" кинулись к нему, мешая друг другу. Брошенная Виктором куртка не накрыла сазана полностью, и тот, сопротивляясь, выскользнул из-под нее и оказался позади рыбаков, почти у самой воды. Еще один миг, еще один прыжок и сазан уйдет, но Александр подоспел вовремя и в броске накрыл его собой, а через секунду три пары рук вцепились в рыбину. Борьба была окончена, когда Виктор продел через жабры сазана рыбацкую низалку.
Полюбовавшись вдоволь на добычу, рыбаки начали понемногу расходиться, а он, счастливый от удачи, нацепил на крючок новую наживку и вновь забросил удочку. Однако клева не было. Очевидно, сазан разогнал всю рыбу.
Погруженный в свои думы, Александр не сразу заметил, что на берегу появилась незнакомая девушка. Она подошла к реке, попробовала рукой, теплая ли вода, и сбросила с себя платье. Стройная девичья фигура в светлом купальнике резко выделялась на фоне зеленой листвы. Слегка вьющиеся ее белокурые волосы хорошо гармонировали с нежно-коричневым цветом загорелого тела.
Незнакомка смело вошла в воду и легко поплыла на середину реки. Марьяна, а именно так звали незнакомку, любила купаться рано утром, пока нет изнуряющей жары и вода в реке не взбаламучена ногами многочисленных отдыхающих.
Ее самолюбие было несколько задето тем, что молодой симпатичный парень, рыбачивший на мосту, не обращал на нее никакого внимания и даже демонстративно отвернулся. Чтобы как-то задеть его, она будто невзначай проплыла рядом с его поплавками. Его бездействие еще больше подзадорило упрямую девчонку, и она стала нырять и плескаться невдалеке от него. Тогда он молча размотал самое толстое удилище, которое обычно использовал для ловли сомов в ночное время, и стал забрасывать леску в ее сторону.
Не заметив подвоха, Марьяна продолжала нырять вблизи поплавков, как вдруг почувствовала, как что-то укололо ее в правый бок и потянуло в сторону. И тут она со страхом поняла, что попалась на крючок.
- Тащи ее!
- Знатная рыбешка клюнула! - смеясь, кричали рыбаки.
- Русалка, настоящая русалка попалась. Вот бы мне такую на крючок, неслось с берега.
Марьяна, сгорая со стыда и колких рыбацких шуток, тщетно пыталась освободиться от крючка, а когда поняла, что ей не удастся освободиться самостоятельно, подплыла к рыбаку и попросила освободить ее. Александр с серьезным видом стал вынимать застрявший в купальнике крючок. Однако сделать это было не так-то просто: крючок глубоко застрял в окантовке купальника. Александр, перегнувшись через настил моста, лежа пытался вытащить крючок. Возясь с крючком, он вдруг почувствовал, что нечаянно коснулся упругой, как мячик, груди девушки. Глаза их встретились, и он покраснел до корней волос. Марьяна тоже вспыхнула и залилась краской.
