Неожиданно откуда-то извне до меня докатился непонятный гул, и камера вдруг вздрогнула, как от удара. Что за чертовщина? Упало что-то тяжелое? Тело конвульсивно дернулось вверх, однако полоски держали прочно. Тогда я начал неистово дергать руками и ногами и через минуту борьбы таки сумел освободиться и вылезти из ложа. Куда же это меня занесло? Что здесь происходит? Я быстро двинулся к выходу и вдруг пораженно замер: дверь была едва перекошенной и не замкнутой, а лишь притворенной.
Оцепенение длилось не больше секунды. Я осторожно выглянул наружу и тут же вскрикнул: Господи, что происходит?! Перед глазами в туче пыли громоздились исковерканные железобетонные конструкции, огромные кучи какого-то камня, металла, стекла, штукатурки, а потолок зиял рваной дырой! Что это все значит?! Неужели последствия эксперимента?! Я стремглав выскочил из камеры и, оглянувшись, похолодел: на ней лежала переломанная пополам огромнейшая бетонная плита!!
Вместо двери из комнаты глаза обнаружили полузасыпанное отверстие с оборванными краями. Я бросился в коридор, но и там картина была нисколько не лучше. И ни одной живой души! Я заметался по крохотному участку свободного пространства и вдруг обнаружил забаррикадированную обломками бетона небольшую дверцу. Сюда! Через несколько минут расчистил завал и схватился рукой за щеколду. О, сто чертей, дверь закрыта! Кляня все кругом, я бросился на поиски лома и вскоре обнаружил нужный кусок железной арматуры. Быстрее, быстрее! Неизвестно, что здесь сейчас произойдет! В замке что-то хрустнуло, дверца немного отклонилась, и я мигом проскользнул за нее. И тут же глухо завыл в отчаянии.
Это было совсем крохотное помещение, почти совсем не затронутое непонятной волной разрушения. На стенах снова какие-то индикационные панели, пульты, батареи переключателей… Но что это? Неужели люк? Я бросился к небольшому штурвальчику и, ухватившись за него обоими руками, потянул на себя. Никакой реакции. А, может, он завинчен? Я изо всех сил налег на колесико, и — о, чудо! — оно подалось! Быстрее, быстрее! Я вторично дернул люк, ещё покрутил, потом в отчаянии рванул к себе и вдруг очутился на полу. В стене надо мной чернело овальной формы отверстие. Что там, в нем?
Поднявшись, я на какую-то секунду застыл в нерешительности. И тут, будто в подтверждение моих наихудших опасений, комнатку основательно тряхнуло, а через мгновение откуда-то сверху донесся приглушенный звук взрыва. Охваченный ужасом, я уже без всяких раздумий бросился в отверстие и начал спускаться узкой шахтой по скобяной лестнице. Стены продолжали чуть вздрагивать и гудеть, и я не сразу почувствовал под собой тихое плескание. Вода! Господи, что на этот раз?! Какая-то сеть водоснабжения? А, может, по ней удастся выбраться наружу?
Я осторожно опустился по пояс в теплую воду с едва ощутимым неприятным запахом и, пригибая голову и держась рукой за потолок, двинулся вдоль небольшого туннеля по течению. Вокруг царила полнейшая тьма, и полагаться было можно только на собственные слух и осязание. Вскоре плескание воды впереди стало громче, и было похоже на то, что там наш ручей вливается во что-то посолиднее. Движения мои приобрели ещё большую осторожность, но неожиданно дно пошло под откос, и, не удержавшись, я с головой бултыхнулся в воду.
Поднявшись на ноги, уже собирался круто выругаться, но вдруг слова застряли в горле. Я стоял в значительно более широком и высоком туннеле по грудь в воде, а впереди невыразительно серел какой-то узенький сегмент. Выход! Изо рта вырвался радостный возглас, я сделал два натужных шага и бросился вперед вплавь. Однако вскоре в душе зародилось какое-то тревожное предчувствие, и за несколько метров до выхода я уже окончательно понял, что путь к свободе перекрыт металлической решеткой.
Подплыв к ней, я стал на ноги, ухватился руками за гладенькие стержни и с проклятиями тряхнул. Напрасно. Прямо передо мной в окружении почти отвесных бетонных стен, под чистым звездным небом тихо плескался небольшой бассейн-отстойник, но расстояние между прутьями решетки было слишком малым, чтобы протиснуться наружу. В приступе бессильной злости я снова принялся дергать невозмутимый металл, пока в голове не появилась трезвая мысль: зачем же давать волю эмоциям, когда ещё ничего как следует не изучено?
Я опустился под воду и стал ощупывать низ решетки. Ну вот, между ней и дном выводного туннеля довольно широкая щель, хотя и недостаточная для того, чтобы пролезть. Но можно попробовать отогнуть концы двух соседних вертикальных стержней. Я несколько раз погружался, изо всех сил тянул на себя один из прутьев, упираясь ногой во второй, и, кажется, не безуспешно. Убедившись в этом, прекратил подводные работы, несколько минут дал себе отдышаться и, наконец отважившись, набрал полную грудь воздуха и пошел на прорыв.
Очень быстро я понял, что немного поторопился. Голова сперва не хотела пролезать, но я не отступил и таки добился своего. Однако теперь плечи никак не могли протиснуться в слишком узкую щелку, и приходилось изо всех сил выгибаться в поисках нужного положения. Наверное, на земле это было бы довольно веселой игрой, но здесь мне вдруг стало недоставать воздуха, и тело конвульсивно задергалось вперед. Руки неожиданно нащупали выступ, которым заканчивался туннель и начинался более глубокий бассейн, и я изо всех сил рванулся туда. В правое плечо впилось что-то горячее, проехало через всю спину и больно клюнуло в обе ягодицы, но я уже был по ту сторону решетки! Да здравствует свобода!
Бетонные стены, обрамляющие водоем, были слишком высокими, чтобы взобраться на них, и я поплыл дальше по течению. Вскоре оказалось, что здесь целый каскад бассейнов, уровень каждого из которых примерно на метр ниже предыдущего. Я преодолевал третий из них, как вдруг до меня дошло, что в стенах отражается странное слабое мерцание, а если прислушаться, то можно почувствовать далекий невыразительный шум. И с новой силой зазвучали в ушах притихшие было вопросы: что здесь такое происходит?! Да и куда, в конце концов, я попал?!!
Я оглянулся на глухую стену сооружения, нависающую над водоемами, но отсюда не было видно ничего особенного. И все же… Какой-то крохотный голодный червячок начал точить меня изнутри. Я поплыл побыстрее, и тут впервые обратил внимание на вид, открывающийся перед глазами. Лесок, высоковольтная линия, небольшая речка — ведь все это до боли знакомые окраины родного города! Значит, я никуда не перемещался?! Конечно!!! Даже на несколько десятков метров, поскольку и злосчастная камера, и сама комната, и коридор — все оно было не похожим — я мгновенно осознал это! — а просто одним и тем же! Тем самым!! Эксперимент не удался!!!
