Он сгладил базальтовые клыки и вырастил на них густой лес, освещенный солнцем. Потом встал, подошел к самому краю бездны и глянул вниз. Далеко внизу он увидел уступ, на котором вначале оказался. И не успел подумать, во что бы его преобразить, как скала под ногами содрогнулась, Лапин отпрыгнул. Раздался оглушительный грохот. В глубине кратера вспух огромный черно-багровый клуб, гора заходила ходуном, опора под ногами исчезла, и Лапин провалился в бездну навстречу вздымающемуся дымному шару. Он попытался превратить падение в полет, он напряг все силы, но вулкан всасывал его. Отступить! Как бы половчее отступить! Мимо него, лопаясь на лету, с отвратительным треском неслись вверх дымящиеся комья. И Лапин прикинулся таким комом, ударная волна шибанула его снизу, подбросила. Беспорядочно крутясь, почти теряя сознание, Лапин летел и сам не знал, куда летит - вверх или вниз, пока его снова не ослепило солнце. Пронесло! Грузно плюхнувшись на склон, Лапин припал к нему, а рядом и на него начали валиться обжигающие тяжелые обломки скал. Долго ли, коротко - Лапин не считал, но, когда все это прекратилось, он выбрался из-под нагромоздившейся кучи и поднялся к краю кратера. От его трудов ничего не осталось. Из кратера столбом валил черный горячий пепел.
Лапин стал терпеливо укрощать вулкан, но это оказалось не так просто сделать. Черные фонтаны колебались, падали, но тут же вздымались вновь. Стена пепла редела и вновь сплачивалась. Камни подпрыгивали. Вулкан судорожно приподнимался и оседал. Уняв наконец разошедшуюся гору, Лапин долго отдыхал. Потом он вновь взялся за дело, но ни вторая, ни третья попытки справиться с вулканом Лапину тоже не удались. Вулкан сметал все, что он успевал сделать.
На четвертый раз, когда он уже порядком устал, его захлестнул-таки лавовый поток. И тысячу лет ему пришлось бы пролежать в душной и узкой щели. Он был медленно растущим кристалликом серы. Когда жар спал настолько, что он смог двигаться, ему пришлось стать еще меньше и пробираться наружу по узким трещинкам в непроглядной горячей тьме, отчаянно угадывая направление.
Едва выбравшись на поверхность и снова увидев над собой бледно-голубое небо с розовыми облачками - значит, все начиналось сначала, - Лапин опрометью нырнул обратно. Прямо на него опрокидывалась исполинская черная стена. Его ударило в плечо, отшвырнуло. Каменный вал пронесся над ним, и все снова затихло. И, не успев еще встать на ноги. Лапин сообразил, что это никакой не обвал, а попросту маленький камушек. И все же он в миллионы раз больше Лапина. Неужели он стал таким крохотным, таким беззащитным? Ну, это мы сейчас исправим!
И, снова выбравшись на поверхность, Лапин начал расти. Сначала дело шло очень медленно и все вокруг как было, тек и оставалось, только дни и ночи бешено сменяли друг друга. Но вдруг Лапин понял, что достиг уже своего роста.
Когда он уверился в этом, он был уже гораздо выше. Он был уже так огромен, что в два шага мог бы дойти до края кратера. А когда он осознал это, кратер оказался дымящейся ямой на вершине холма. И перешагнуть через нее не стоило никакого труда. Лапин нагнулся, поднял большой камень и метнул в кратер. Вулкан громыхнул в ответ, но это было уже совсем не так страшно, как раньше. Лапин сбил лавовый поток носком ботинка и сбросил в океан. Вода зашипела. А Лапин продолжал расти. Если он станет втрое - вчетверо выше вулкана, будет совсем другой разговор.
Облака были Лапину по пояс, когда он почувствовал резкое головокружение и удушье. Черт! Он совсем забыл. Он же дорос до стратосферы! Лапин присел на корточки и набрал полные легкие воздуха. Рост все еще продолжался, хотя смысла в этом уже не было. Останавливаться пришлось долго. Он успел еще подрасти настолько, что пришлось сойти с вулкана и стать в океан. Океан оказался в этом месте ему по щиколотки. Стоять согнувшись было неудобно, но не хотелось и уменьшаться. И Лапин опустился на колени. Все-таки голова его была намного выше облаков, и дышать было тяжело. Тогда он опустился на четвереньки и внезапно оказался лицом к лицу с противником. Вулкан стал чем-то вроде большой дымящейся кучи, возвышавшейся у него перед носом. По склонам текли потоки лавы, но сковырнуть их теперь Лапин мог одним пальцем.
Отсюда, с высоты, Лапин заглянул в жерло вулкана и попытался разглядеть "свой" уступ. Он его разглядел, хотя это наверняка был не тот. Он был такой маленький. Лапин представил себе, как он стоит на нем, упершись носом в скалу, такой взъерошенный и неуверенный, и ему стало смешно. Вулкан ответил могучим плевком огня. И тогда, повинуясь внезапному наитию, Лапин зачерпнул рукой воду из океана и плеснул ее прямо в воспаленное жерло.
Вулкан поперхнулся, зашипел и чихнул обжигающим паром. Лапин плеснул еще и еще, вулкан затрясся, забулькал, раскашлялся, потом резко хлопнул, окутался плотным белым облаком и брызнул Лапину в лицо жгучей базальтовой крошкой. Лапин зажмурился, помотал головой, плеснул в вулкан еще пригоршню воды, опустил лицо в воду и услышал гулкий удар. По голове больно стегнуло. Лапин отпрянул, вытер глаза и увидел, что вулкан взорвался. Вершину срезало наискось, из кратера, мешаясь, валил желтый, черный и белый дым. В недрах горы что-то отрывисто стучало и дергалось,
"Ах ты вот как!" - подумал Лапин и снова зачерпнул воды. Радостное возбуждение, охватившее его поначалу, прошло. По-прежнему стоя коленями на океанском дне, пригнувшись почти к самым волнам и упираясь в дно правой ладонью, он размеренно черпал левой рукой воду и поливал вулкан, злорадно повторяя про себя: "Ах ты вот как! Ах ты вот как!".
Вулкан, казалось, сдался. Он уже не содрогался, не пыхтел - он только дымился. В одном месте склон встопорщился огромным куском каменной скорлупы. Лапин отковырнул ее. Под ней открылась раскаленная добела жижа. "Ara!" - сказал Лапин. Орудуя каменной пластиной как скребком, Лапин стал вычерпывать эту жижу и швырять куда попало: в океан, в мировое пространство! В носу чесалось, жижа быстро стыла и прилипала к скребку колючими комьями. Попрежнему была свободна только одна рука. Ноги озябли в холодной воде, колени ныли от острых камней на дне. Да не камней, а гор! Затылок и волосы то жгло нестерпимым зноем, то студило стратосферным холодом. Дни сменяли ночи, но Лапин этого не замечал. Он забыл о терфакте, о прекрасном мире, который должен был построить, - он добивал вулкан.
Глаза заливал пот. Лапин остановился, отер лоб тыльной стороной ладони и поглядел на врага. Очень захотелось запустить руку в кратер поглубже, нащупать и вырвать из глубины раскаленный корень. Или нажать на гору ногой и сдвинуть ее целиком. Если набрать полные легкие воздуха, сесть и опереться на руки, это можно будет сделать. Лапин уже приглядел, куда бы нажать пяткой, как вдруг вулкан громыхнул и снова окутался дымом. Из дыры, которую Лапин только что расковырял, фонтаном брызнула огненная кашица. Трещина рассекла гору пополам, добежала до океана. Лапин еле успел прикрыть лицо ладонью, как что-то с громовым треском лопнуло, снова стегнули по телу обломки. Еще удар, еще - и все стихло. Задыхаясь и щурясь от едкого дыма, Лапин пригнулся к самой воде и всей рукой толкнул ее прямо на вулкан. Что-то слабо зашипело и смолкло. Больно жгло руки, плечи и шею, в кровь исцарапанные осколками и обрызганные морской водой. Уши словно ватой заткнуло, в них плыл колеблющийся звон.
