- Внимание! Слушайте Центральную операторскую! Объявляю шахматный турнир. Каждый из вас может стать чемпионом "Кентавра"...
Великий Мозг правильно рассудил: никакие карнавальные проказы не устоят перед шахматным магнетизмом. Волна карнавалов начала постепенно спадать и в конце концов улеглась. Весь Вспомогательный экипаж окунулся в шахматы. А благодаря тому, что Софи установила строгий регламент соревнований на это отводилось свободное от работы время, - деятельность Вспомогательного экипажа вошла в прежнее нормальное русло. Возобновлена была деятельность обсерватории, заработали радарные станции, многочисленные лаборатории и службы. В электронную память вошла новая информация об активности ядра Галактики.
Но... Прошло пятьдесят лет, а чемпиона "Кентавра" назвать так и не удалось. Все имели одинаковое количество очков! Еще через пятьдесят лет упорной, но бесплодной борьбы Уилфул сказал Софи:
- Шахматы зашли в тупик, исчерпали себя, умерли ничейной смертью.
Полуочковые результаты едва ли не всех встреч на протяжении столетья обеспокоили Софи. А торжествующий тон, которым Уилфул разговаривал с нею с экрана, еще более усиливал ее опасения.
- Однако Великий Мозг утверждает, что шахматы неисчерпаемы!
- По всей видимости, он располагает информацией тысячелетней давности. Там, на Земле, они, может быть, и казались неисчерпаемыми. А мы доказали турнирной практикой, что это не так. Ты ведь не можешь опровергать очевидные факты.
Софи задумалась.
- Возможно, ты и прав, Уилфул, но я бы хотела проверить. И сама включаюсь в турнир.
- Безнадежное дело. Лучше вступай в наше новое общество "Друзья археологии".
- Хотите изучать древнюю земную науку?
- Уже изучили. На очереди практическое применение.
Софи передернуло: что они замышляют? А Уилфул продолжал:
- Запланированы раскопки у себя на "Кентавре". Это ведь так любопытно! Спроектируем роботов специального назначения.
- Но это ведь тоже нарушение Распорядка... Наш долг...
- Упрямая Софи! - ласково произнес Уилфул. - Ты опять за свое.
- Потому что долг для меня превыше всего. Аналог нашей жизни.
- А мы хотим вырваться из вакуума скуки, однообразия, занудства!
- Но я все-таки хочу сыграть. Я докажу вам...
- Посмотрим.
И Софи показалось, что даже голова Уилфула поблескивает ироническим, насмешливым блеском. Он не знал, что Старший оператор хочет выиграть время, и только время. А она не знала, что вознамерилась перепрыгнуть пропасть в два прыжка.
Софи, как и ее соперники, играла в шахматы по памяти. Сидя в своем операторском кресле, с помощью телевизионной системы передавала ходы на экран Шахматного клуба. После того как Уилфул в обеих партиях добился ничьей, она долго анализировала ход борьбы, чтобы осмыслить свои промахи. Снова и снова возобновляла партии, обдумывая ходы, - все было строго логично! Там, где она пыталась прорваться, появлялся заслон, и так все время - куда бы она ни бросилась - всюду вырастала стена защиты. Серая, непробиваемая, нерушимая. Неужели и на самом деле тупик? Она пыталась вывести игру на оперативный простор, где могли бы возникнуть неожиданные ситуации, но в каждой партии ее все-таки подкарауливала ничья. Ни одной победы! Уилфул торжествовал:
- Теперь убедилась?
Софи предложила ввести дополнительные правила игры и повторить турнир, чтобы в конце концов все-таки появился чемпион. Было принято "совершенно естественное право" пешек ходить не только вперед, но и назад; установлено, что повторение ходов, кроме вечного шаха, не дает ничьей; разрешена рокировка даже в случае, если король, сделав несколько ходов, вернулся на свое исходное место.
Турнир переиграли в соответствии с новыми правилами, но опять-таки свирепствовали ничьи. Софи тоже ни разу не удалось выиграть.
Вспомогательный экипаж окончательно разочаровался в шахматах и бросил игру. А одновременно - и какую бы то ни было полезную деятельность.
Софи металась в Операторской, как в клетке. Надвигалась катастрофа, и как ее избежать?
Переговоры с Уилфулом ничего не дали. Он придерживался какой-то, по мнению Софи, нелогичной логики, и переубедить его и восстановить статус-кво не было никакой возможности. Вероятно, в его мыслительном аппарате произошли необратимые изменения.
События на "Кентавре" неумолимо двигались к той точке, когда Софи вынуждена будет пойти на крайнюю меру: включить сигнал пробуждения Главного экипажа.
Хитрый Уилфул держался так, словно ничего не произошло, но не так-то просто было обмануть чуткость Софи! Каждый раз, когда взгляды их встречались, Старший оператор чувствовала его неискренность, даже коварство. Он конечно же понимал, что Софи раскусила его, а продолжал игру. О его намерениях она ничего не знала, но была начеку. И вот Уилфул сделал ход конем.
- Самое время провести проверку сигнализации, - заявил он однажды, глядя на Софи с экрана. И добавил: - Согласно Распорядку.
- Это хорошо, что ты вспомнил о Распорядке, - не без иронии ответила Софи. - И именно о сигнализации. Хорошо, я произведу проверку.
Уилфул выстрелил в нее злым взглядом и сразу же выключился.
Софи ощутила полное свое одиночество. Было мгновенье, когда вся ее деятельность показалась ей ничтожной и... бессмысленной. Но это было одно только мгновенье. У нее есть цель, и жизнь ее исполнена великого смысла!
А вскоре состоялся откровенный разговор с Уилфулом.
- В конце концов, чего ты добиваешься? - спросила она, глядя ему прямо в глаза.
- Присоединяйся к нам, - с притворным дружелюбием сказал он. - Ты ведь прячешься в своей Операторской, и только электроника связывает тебя с "Кентавром". А когда-то мы разговаривали непосредственно, не с экранов.
- Ты забыл, что все мы несем ответственность перед Главным экипажем.
- Выбрось это из памяти, и пусть ничто не сковывает твоих действий, Софи!
- Это было бы преступлением. Главный экипаж...
- А ты видела этот Главный экипаж? - саркастически усмехаясь, Уилфул покачал головой.
- Ну не видела, а что из этого следует? Предыдущее поколение вспомогателей передало нам эту эстафету.
- Сказка, миф, легенда, выдумки, которые мешают нам жить. Вот проведем геологические изыскания - и ты сама убедишься.
- Никаких изысканий! И как только вы попытаетесь проникнуть в анабиозный сектор, я включу сигнал Пробуждения!
- Это сигнал в никуда и ни к кому. Думаешь, что испугаются роботы с лазерными шпагами?
- Опомнись, Уилфул! Ты слишком далеко зашел!
- Жаль, что тебя ничто не интересует, даже археология.
- Я предупредила.
Решительным жестом Софи выключила экран. Пусть Уилфул зарубит себе на носу, что ее не сломить.
