Ник говорил, всё больше распаляясь, активно помогая себе руками и мимикой. Шеннон слушал очень внимательно, можно сказать профессионально, по выражению его лица абсолютно нельзя было понять, соглашается он с оратором или посмеивается над ним. Но в то же время казалось, что достаточно ещё пары аргументов и он сломается, хлопнет себя рукой по лбу и скажет: «Ты прав старик, это же очевидно!».
Наконец, Даллас иссяк. Последним из приведённых им аргументов было то, что даже если он является марионеткой чужих, тогда выходит, что они сами организовали экспедицию землян к астероиду. Вероятно, он, Ник Даллас, должен выступить в качестве посредника между людьми и пришельцами, допустим в роли своеобразного информационного канала.
— Чего ты от меня хочешь? — спросил Пол.
— Я хочу, чтобы ты немедленно переслал только что сделанную тобой запись Начальнику СКБ.
— Почему ты решил, будто я делал запись? — наигранно удивился Шеннон.
Ник горько усмехнулся.
— Потому что шпионить за мной было одной из твоих главных задач в этом полёте! А стать руководителем экспедиции, что, кишка тонка?! Литвинов должен убедить всех передать руководство операцией Службе Космической Безопасности. В конце концов, это её область ответственности.
— Раз ты такой догадливый, — ехидно заметил Пол, — мог бы и не просить ни о чём. Естественно запись сейчас же будет передана на Землю!
— Спасибо, — пробурчал Ник и выключил терминал.
Усталость тяжелой ношей повисла у него на плечах. Но теперь он знал, что сделал всё от него зависящее, чтобы предотвратить катастрофу. Это несколько успокаивало, позволяя переложить ответственность за ситуацию на кого-то другого, вплоть до высших сил. Желая как-то отвлечься, Даллас перешёл в сервис-блок и сварил себе крепкого кофе. Выпил, не чувствуя вкуса, две маленьких чашечки. Посмотрел на часы. Время тянулось удивительно медленно. Он вспомнил, как раньше частенько не успевал позавтракать перед колледжем, тогда ему казалось, что время, словно вода, просачивается сквозь пальцы, с грустным перезвоном исчезая в бездонном колодце вечности. Сейчас же оно походило скорее на вязкую, липкую болотную жижу, неспешно, но неотвратимо затягивающую человеческую душу в темноту небытия.
Промаявшись ещё часа два, Даллас опять потянулся к терминалу. На этот раз Пол ответил не сразу, не отзывался даже личный коммуникатор, но Ник был настойчив. Минут через пятнадцать на экране всё-таки появилась недовольная физиономия Шеннона.
— Ну что ты ломишься? — раздраженно спросил он.
— Ты получил ответ?
— Получил…
— И что?
— Совет Безопасности принял к сведению твои соображения, — чеканя слова, произнес Пол.
— И это всё?!
— Всё!
— Идиоты, — непроизвольно сжав кулаки, процедил Ник.
— Посмотрим, — устало сказал Пол. Похоже, и он был не в восторге от предстоящей операции.
В углу экрана замигал желтенький индикатор экстренной связи. Не успел Даллас прикоснуться к клавиатуре, как вытянутая физиономия Шеннона пропала, и на её месте появилось возбуждённое лицо Кэтрин.
— Ник, я жду тебя в рубке!
Даллас опешил, покосился на дверь. Десяток глупых вопросов завертелись на языке. Он снова глянул на Кэт и, не говоря ни слова, метнулся к выходу. Металлопластиковая перегородка ещё не успела полностью скрыться в стене, когда Ник, в три прыжка преодолев короткий коридорчик, уже приложил большой палец к сенсору лифта, всё ещё опасаясь, что чуда не произойдёт…
Рубка встретила его чёрной искрящейся бездной обзорного экрана и тревожным хороводом разноцветных огоньков пульта. Для Далласа, как и для любого пилота, это место было священным. Терминал внутренней связи ежесекундно расцветал колокольчиками вызовов, Кэт сидела в кресле командира корабля, никак не реагируя на это обстоятельство. Больше в рубке никого не было. Ник всё понял и занял место второго пилота.
Кэт покосилась на него.
— Будем высаживаться? — спросила она.
Он кивнул.
— Ты удивлён?
— Да, — признался Ник, — ты героическая женщина.
— Нет, я слабая и безвольная, кроме того, легко поддаюсь внушению, — вздохнув, тихо проговорила Кэт. — Я слушала твои переговоры с Шенноном, и ты меня убедил. Мне хватило времени, чтобы перепрограммировать главный компьютер, теперь, если я всё учла, нам не смогут помешать.
Кэтрин лёгким грациозным движением коснулась клавиши общего вызова. От этой лёгкости у Ника защемило сердце: он понимал, что сейчас они сожгут последние пути к отступлению, взяв на себя немыслимую ответственность, львиная доля которой ляжет на тренированные, но всё же женские плечи.
Главный экран распался на десятки квадратиков, высветив все помещения корабля, в которых на данный момент находились люди. Рубка наполнилась гулом недоуменных голосов, тут же ушедшим на второй план.
— Майор Гарднер, Вы отстраняетесь от своих обязанностей! — рычал Алекс. — Немедленно разблокируйте внутренние помещения корабля и проследуйте в свою каюту. Вы арестованы!
Кэт и ухом не повела.
— Внимание всем, — сказала она с потрясающим спокойствием, — крейсер переходит в режим экстренного торможения, прошу занять места в индивидуальных гравитационных компенсаторах…
— Это нарушение присяги! — резко перебил её Земцов. — Предательство!
— Генерал! — повысила голос Кэт. — Мать вашу! Хватит меня стращать, я знаю, что делаю… Помнится, были времена, когда Вы шире трактовали понятие долга. Я давно подозревала, что генеральские звёзды плохо влияют на умственную деятельность…
Земцов промолчал и, лишь слегка шевельнув губами, состроил презрительную мину. «Дура», — прочёл по его губам Ник. Подобные эпитеты как-то не очень вязались с заложенными в уставе взаимоотношениями между начальником и подчинённым, даже в такой экстремальной ситуации. А ведь он к ней неравнодушен, подумал Даллас. И она об этом знает, не может не знать…
— Вторая и третья палубы открыты для свободного перемещения, — вновь спокойно продолжила Кэт. — Режим торможения продлится восемь часов, если… — она чуть запнулась, — если всё пройдет гладко, порядок дальнейших действий я сообщу дополнительно…
— Мисс Гарднер, — вклинился командир взвода десантников, — моё подразделение готово выполнить любую поставленную вами задачу!
— Спасибо, майор, — слегка улыбнулась Кэт.
Ну надо же, констатировал Ник, и этот, несмотря ни на что, готов приударить за мятежным навигатором.
Кэт коснулась пульта. Большая часть квадратов на экране погасла, вернее, опять уступила место белёсой черноте звёздного неба. Ник понял: на связи остались лишь члены экипажа крейсера.
