Стас оглянулся назад, на свою личную гвардию. Напряженно застыли, как бегуны перед стартом.
У них-то тепловизоров нет, и им в этой кромешной тьме ничего не видно. Полагаются только на слух, запахи и память.
- Все в порядке, - сказал Стас. - Ждать!
Личная гвардия расслабилась. Белоснежка тут же уселась, облизала ступню задней лапы и начала мыть-вычесывать бок.
Стас вернул "хеки" на предохранитель. Привалился плечом к стене. Надо подождать.
Минут через пять показалась сначала одна крыса, за ней и вторая. Вид в тепловизоре был совсем не такой, как глазами в обычном световом диапазоне но, кажется, эта вторая крыса знакомая. Тот офицер, главный в крысиных войсках Арни.
Точно. Крыса приветливо шмыгнула носом, потом запищала - этаким хорошо поставленным командным писком - на своих. Взвод, охранявший туннель, разлетелся по краям туннеля. Встали на задние лапки, вытянулись - и резко, все как один, рухнули обратно на четыре, цокая когтями по мерзлому бетону.
Дробный стук когтей унесся в коридоры, прилетая обратно затихающими эхо... Отдали честь. Ох уж этот Арни, фантазер. Не только тех, отборных крыс внутри станции вымуштровал? Всех своих крыс научил отдавать честь?
Стас сунул руку в карман, за красным фонариком...
Дьявол! Ну конечно, что-то да забыл.
Фонарик остался в доме. Выложил на столик, когда укладывал в сумку обычный плащ. Да так и забыл его прихватить...
Ладно, обойдемся.
Стас пошел обратно.
- Серый, давай ко мне... - Стас чуть прикоснулся к шерстяной макушке, чтоб не напугать. Серый-то без тепловизора, ничего не видит.
Уговаривать его не пришлось. Тут же схватился за ладонь, пробежался лапками по руке, по животу - и вскарабкался по ноге, как по дереву, занял привычное место на животе. Обхватил и руками, и ногами, прицепился, как клещ.
Стас подхватил с земли рюкзак и сумку и вернулся к развилке. Одевать рюкзак не требовалось. Здесь нужды в свободной руке нет, здесь не опасно. Тут ситуацию целиком и полностью контролировали цивильные крысы.
Крысиный офицер еще раз приветливо фыркнул - видно, принял Серого тоже за вполне "высшее существо", вроде Арни или его друзей, - и засеменил прочь по туннелю.
Идти по шпалам в полной темноте неудобно - даже с тепловизором.
Во многих случаях тепловизор куда лучше обычного прибора ночного виденья. Но иногда прибор ночного виденья с активной подсветкой просто незаменим. Хоть температуру тел не различить, а активная подсветка выдаст врагу, если у него есть прибор ночного виденья, - но зато можно нормально рассмотреть холодные вещи, даже если они одной температуры.
А тут спотыкайся... Температура у шпал и земли одна и та же, и очень маленькая. В тепловизор они были одинаковым, сплошным черным фоном. Идти совершенно невозможно. Когда ноги ступали то на шпалы, то между ними, казалось, что это сама земля ходит ходуном, и то подпрыгивает вверх, то уходит вниз.
Стас промучился метров двадцать, а потом взял рюкзак и сумку в одну руку и пошел по краю туннеля, сбоку от рельсов, где шпал не было.
Серый закрутил головой, завозился на груди. Вдруг радостно выдал:
- О-у-а! О-у-а!
- Что такое?
- О-у-а! Айт, айт!
Стас остановился. Ага, вот оно что. Стены туннеля впереди стали едва заметно красными. Словно чуть теплее. Но ведь Серый не мог видеть в инфракрасном диапазоне...
Стас стянул с глаз тепловизор. Поморгал, привыкая к обрушившейся темноте. Потом заметил.
Впереди разливалось едва заметное свечение. Где-то далеко впереди был поворот или ответвление, и за углом светила лампа. Оттого и стены были чуть теплее - не сами стены, конечно, а их тонюсенький поверхностный слой.
Значит, уже совсем близко.
- Радуйся, Серый, радуйся. Почти пришли.
Откуда-то из темноты раздался писк. Не родной - своих пятерых-то и по писку различить, и даже на ощупь. Крысиный офицер. Зовет идти дальше, что ли?
Стас натянул тепловизор. Пошел за офицером.
Точно, вот и поворот. Вон и яркая, синяя-синяя полоска люминесцентной лампы. По стенам вокруг нее разлилось красное свечение, тускнея по мере удаления. От света лампы покрытие стен чуть нагревалось и светилось в инфракрасном диапазоне.
- О-у-а! - радостно оповестил Серый.
Но когда поравнялись с лампой, заволновался. Вдруг отлип от груди, спрыгнул вниз и зашмыгал носом, принюхиваясь.
Стас остановился.
- В чем дело?
Снял тепловизор. Всем он хорош, кроме одного. Черта с два в нем разберешь выражение лица. Все выглядит совсем не так, как глазами при обычном свете. Наверно, теоретически это и возможно, но тренироваться надо годами. Фактически заново учиться смотреть.
На этот раз пришлось зажмуриться - лампа светила сильно. Похоже, с током у друзей Арни проблем не было. Тогда чего же он пользуется факелами? Только из-за того, что понравилось играть в средневековье?
Стас присел перед Серым.- Ты чего?
- Ыпа-ыпа-от! - буркнул Серый, нервно косясь то вправо, то влево.
Та-ак... Это еще что?
Шерсть на шимпанзе встала дыбом.
- В чем дело?
Большое скопление крыс учуял, что ли? Там, на станции Арни, и вправду сильно шибает крысиным духом. Все-таки их там много. Постоянно батальон, а то и два, да Арни их еще муштрует безбожно, поди.
- Пошли, Серый, тут все свои.
Стас взял Серого за ручонку, но тот тут же вырвался.
- Ыпа-ыпа-ва!
- Бунт на корабле?
- Ыпа-ыпа-ва! Ва!
- Ну и стой тут, раз такой трус. - Стас отстегнул от пояса карабин поводка и вручил его Серому. Оглядел своих питомцев, указал на шимпанзе: Охранять.
Крысиный офицер терпеливо ждал. Но на его морде читалось раздражение. И понять его можно. В самом деле, сколько можно - сплошные остановки, да все на пустом месте!
- Иду, иду... - сказал Стас.
Выключил тепловизор, сунул его в рюкзак и пошел вперед. Здесь светила лампа, впереди мерцал выход из туннеля на станцию. Там свет чуть дрожал, Арни предпочитал освещать свой тронный зал не лампами, а живым огнем.
Арни уже ждал. Крысиный офицер с ординарцем ходит, что ли? Послал вперед себя, чтобы предупредил?
- Привет, дядя Стас.
Смущенно как-то, отводя взгляд. Или кажется?
- Привет, Арни...
Света было меньше, чем в прошлый раз. То ли Арни спал, то ли еще что, но на весь огромный зал горел всего один маленький факела. Обшарпанные стены, с тут и там отлетевшими кусками гранитной обделки - несколько лет назад спецназ добирался сюда, воевал тут с крысами, и на пули не скупился, хотя они и не помогли, - пожирали его остатки.
И все-таки даже в этом свете было заметно, что Арни смущен. Наверно, поэтому и не стал играть в цветастые приветствия, с рукотворными богами и человеками, исполнившими свое земное предназначение...
