Пилот выпрямился и оказался стоящим на крыле. Металл свидетель, это был Дик!.. Не зная, чему верить – зрению или слуху, «бог из машины» глядел во все глаза на загорелого дочерна туземца со шрамом во лбу.
– Это я, Дик, – сказал Влад. – Не узнаешь?
Дик спрыгнул с крыла, схватил за плечи и, все еще не веря, всмотрелся.
– Влад? – спросил он шепотом. – Живой?..
– Отчасти… – почему-то смущенно ответил Влад.
Дик бросил его об себя и огрел кулачищем по спине.
– Влад, дружище! – завопил он на всю степь. – Значит, все-таки уцелел, старый бродяга?
– Тише ты!.. – барахтаясь в объятьях, смеялся Влад. – А то меня сейчас отбивать прискачут!..
Дик выпустил Влада и уставился туда, где маячил одинокий силуэт всадника на рыжем… ну, скажем, животном. Еще два таких же чудища паслись неподалеку.
– Кто это?
– Моя жена, – сказал Влад, и Дик на некоторое время потерял дар речи.
– П-поздравляю… – выговорил он наконец. – А что же ты ее там бросил? Пусть подъедет…
– Боится.
– Меня?
– Твоей «пташки», – сказал Влад. – И вообще всего металлического…
– Ну да, ну да… – Дик несколько ошалело покивал. – Я, по правде сказать, глазам не поверил, когда ты сюда направился. Но, слушай, как же… неловко… Если так, то давай мы к ней подойдем…
– Погоди! – сказал Влад. – Как тебе удалось?.. – Осекся и вскинул глаза к паутинчатому мерцанию в зените. – Почему он тебя не трогает?
Дик засмеялся.
– Ты уже сколько здесь кочуешь? Четыре месяца?.. За четыре месяца многое изменилось, Влад. С Земли прислали шесть новых «пташек». – Он хлопнул по крылу. – Ты не смотри, что она внешне ничем не отличается… Чудо, а не машина! Девять радиостанций, да каких! Кому хочешь голову заморочит… А почему эта дрянь нас не трогает… – Дик тоже запрокинул голову и ответил металлу ослепительной улыбкой. – А не видит, потому и не трогает! Нет здесь никакой «пташки»! И нас с тобой здесь нет! Здесь огромный холм, гора!.. Вон они на какой высоте ходят…
Действительно, кроме скользкого поблескивания паутинчатых спиралей, в небе пересверкивала, кружа, стайка серебристых искорок – рой.
– Так, – сказал Влад, мрачнея. – Значит, вам уже известно, что «одуванчики» – это локаторы?
– Конечно, – сказал Дик. – Бальбус это доказал сразу же после твоей аварии. Кстати, ты ему здорово помог, навернувшись…
– Ну, ясно, – пробормотал Влад. – Чувствую, короче, что все мои данные для вас новостью не будут…
Дик снова засмеялся и снова взял за плечи.
– Влад! Да что тебе эти данные? Пусть их Бальбус с Анконой собирают! Благодари Бога, что жив!
– Здесь благодарят не Бога, – со вздохом заметил Влад. – Здесь благодарят металл… – Он оглядел «пташку» и украдкой пожал кромку крыла. – Это четвертая или уже пятая попытка?
– Седьмая, – сказал Дик. – Просто садились на Восточном материке, за перешейком. Старик почему-то решил, что там безопаснее… Слушай, мне неловко! Леди сидит верхом и ждет! Или ты оттягиваешь семейную сцену?
– Нет, – сказал Влад. – Это выдержанная леди. Она сцен не устраивает. Она сразу убивает.
– Как часто? – деловито поинтересовался Дик и, не дожидаясь ответа, полез на крыло закрыть колпак.
– Да, вот еще что! – в спину ему сказал Влад. – Пожалуйста, сними с комбинезона все эти блямбы.
Дик удивленно обернулся.
– Я смотрю, ты здесь здорово одичал! Это же не металл, это пластик!
– Ей это все равно, – объяснил Влад.
– А-а… – Дик открепил что можно с комбинезона и закрыл колпак. – Оружие, с твоего позволения, беру с собой…
– Оружие? – тревожно переспросил Влад.
– Не бойся – тоже пластик. Пневматика. Бьет ампулами на пятьдесят метров… – Он спрыгнул в черный истоптанный прах. – Ну, пошли представишь…
И они двинулись к маячившим на склоне холма силуэтам.
– «Пташку» оставлять не боишься? – спросил Влад.
– Ну, я не думаю, что на этой планете найдется еще один сумасшедший вроде тебя, – резонно заметил Дик. – По-моему, кроме нас троих, тут сейчас на сто миль никого не осталось…
– Да уж!.. – Влад усмехнулся. – Видел я, как от тебя удирали… Позволь! А когда же ты сел?
– Утром, – сказал Дик. – Вообще-то я уже должен был стартовать, но… Показалось, система одна барахлит… Пришлось пару цепей прозвонить… А честно говоря… – Он зачем-то оглянулся и понизил голос. – Осточертело мне на орбите! А здесь все-таки какая-никакая степь… Солнце встает, скунсы какие-то бегают…
– Сукины вы дети! – уныло сказал Влад. – Тут за жизнь борешься, а они сюда уже, как не курорт летают!..
Огонь с треском оплетал сухие ветки. Вился сизый увертливый дымок. Подрумянивающаяся тушка зверька роняла в костер взрывчатые капли жира. Подошла Чага, молча перенасадила тушку с обуглившегося прута на свежесломленный и косо воткнула в землю.
– Так в чем проблема? – спросил Дик, с интересом следя за ее действиями. – «Пташка» рассчитана как раз на трех человек… Или ты хочешь, чтобы я поднял на орбиту еще и твоих верблюдов?
Угрюмо поигрывая желваками, Влад глядел в костер.
– Она и подойти к ней не сможет, глухо сказал он. – Для нее это даже не просто металл – это стальная птица…
– А не надо! – сказал Дик. – Дадим снотворного, проснется уже на орбите…
– И сойдет с ума в течение суток?.. – Влад со вздохом протянул руку к хворостине потоньше и одним резким движением сломал ее в кулаке. Дик моргнул и уставился на руку Влада. А тот продолжал, не замечая: – Дик, дружище! Ты пойми, у них генетический страх перед металлом! Вообще перед техникой! Уж я-то знаю…
Дик наконец хмыкнул и отвел взгляд от пятерни Влада.
– Что ты предлагаешь?
– Раз она со мной лететь не может… – Влад помолчал, решаясь, и закончил несколько сдавленно: – Значит, я остаюсь здесь.
Он ссутулился и принялся без нужды ворошить костерок хворостиной. Дик деликатно кашлянул и надолго опустил голову.
– Боюсь, что тебя не поймут, – осторожно проговорил он. – А мне не поверят. Кроме того, не забывай, что срок контракта еще не истек. Старик может просто приказать тебе и…
– Не может, – оборвал Влад. – Я вычеркнут из списков. Я погиб, сталь меня порази!
– Что-что? – не понял Дик.
– Местная божба… – хмуро пояснил Влад.
– Я смотрю, ты неплохо овладел языком, – задумчиво заметил Дик.
– Попробовал бы я им не овладеть!..
Они замолчали. Огонь прилежно обгладывал хворост. Чага еще раз сменила прут и перевернула тушку.
– Из списков ты не вычеркнут, – сказал Дик. – Полной уверенности в том, что ты погиб, не было. Свистопляска в эфире, конечно, творилась адская, но тем не менее какую-то абракадабру принять удалось. Уже после катапультирования…
