– Тоже ничего.
– Тогда давай собираться. Ты мне воды хоть немного оставила?
Я умылся, проверил КПК и выбрался наружу. Комп никого не видел рядом, но я все же прошелся по берегу электронным увеличителем. Вот же, собака, жрет сколько! Так мне до Китежа батарей не хватит.
Как быстро мы привыкаем к хорошему. А несколько дней назад, без КПК, брони и мало-мальски хорошего оружия, я только и мечтал, что о компе да паре необходимых апгрейдов.
С озера тянуло туманной пеленой, пахло свежестью. Красивое место.
– Кира, ты готова? Пойдем.
Все же я поостерегся выходить на прямую дорогу к порталу – очень уж много народа мельтешило там. Человек тридцать. КПК даже не смог уместить все ники и клановые значки на экране. Лучше уж рядом со стеной. С десятиметровой высоты на голову нам вряд ли кто спрыгнет, а разрушенные проемы, где может ждать засада, – обойдем.
Мы не гордые.
Первые три часа пути отдохнувшая и веселая Кира щебетала без умолку. Мне приходилось следить и за дорогой, и за стеной, да еще поглядывать в КПК, в общем, я все больше отмалчивался, разве что она задавала прямой вопрос и требовала немедленного ответа.
И в который уже раз я удивлялся про себя образовательной системе Вавилона. Странные пропуски в знаниях Киры соседствовали с удивительной осведомленностью о вещах прошлых, давно и прочно забытых и абсолютно неважных для выживания.
– Скажи, Андрей, а правда, что раньше в порталах можно было записать свою копию? И, если тебя убивали, ты через какое-то время выходил оттуда целым и невредимым?
– Кто тебе такое сказал?
– Ну… – Она замялась. – Случайно подслушала. А что, не врут?
– Не знаю, Кир. Всякие слухи ходят. Ученые до сих пор до конца не разобрались, как работает портал-переход. У него столько побочных эффектов, что стич ногу сломит. Говорят, телепортацией еще до войны занимались, и все современные транспортные линии построили на основе старых разработок. Как всегда, часть документации исчезла, прежние исследовательские центры сгорели или рухнули от ударной волны. После Того Дня мало что сохранилось целым.
– И когда восстанавливали, пошло что-то не так, да? Я слышала, что первый портал делал людей практически бессмертными, но потом его разрушили диверсанты. Отстроить заново так и не смогли.
– Не совсем. Когда в Москве пытались воссоздать довоенные наработки по телепортации, оказалось, что у технологии много побочных эффектов. Мне рассказывали, что ноги всей эпопеи с клон– установками растут оттуда. Ведь в портале перед отправкой с тебя снимают полную цифровую копию, а значит, есть возможность не только переслать ее на другой конец материка, но и сохранить. И восстановить потом, если вдруг ты погибнешь. Но – хорошо на бумаге, плохо в жизни. О проблемах с клонами ты наверняка наслышана. Ну, и с витализатором та же история.
– С чем?
– Витализатором. Аппаратурой для оживления. Вроде бы сначала заработало, но получившиеся копии совсем не походили на оригинал. Они, если честно, и на людей-то не очень походили. По слухам, неудачные результаты тех экспериментов до сих пор бродят по пустошам.
Кира испуганно примолкла. Ну, еще бы – ночь, темно, и нелюди за каждым углом чудятся. Нет худа без добра, зато оставшуюся часть пути можно надеяться провести в тишине.
Мы вышли к порталу ранним утром. Впереди, за шапкой белесого тумана, таинственно мерцал разрядник портала. Кира шла все медленнее, сгорбилась, голова девушки поникла. То ли устала, то ли заранее расстраивалась по поводу совсем уже близкого расставания.
КПК показывал, что вокруг нас народу почти нет. Человек пять-шесть, и все – довольно далеко, кроме одного. Судя по локатору, он где-то рядом, буквально за следующим поворотом дороги.
Ну, так и есть.
Я все еще разглядывал скупые данные Сети, пытаясь прикинуть, с кем придется иметь дело, а умножитель уже поймал его в оптику, доработал изображение.
На придорожном камне, широко расставив ноги и положив на колени расслабленные кисти рук, сидел незнакомец. С виду ничего особенного – парень как парень. Чуть всклокоченные темные волосы, спокойный взгляд, сардоническая усмешка на губах.
Сталкер, наверное. Только вот одет весьма странно: неудобный в бою черный плащ почти до пят и сплошной комбинезон в стиле «воин дорог», что были популярны очень-очень давно. На груди незнакомца скалился белый череп. Явно не человеческий – то ли стича, то ли еще кого. Нарисован очень выразительно… Хорошо, если не с натуры.
Что за броня? КПК показывает, что по званию он старший лейтенант. Опытный парень, значит, немало боев провел.
Комп так и не смог распознать ни его уровень, ни позывной. Сплошные пропуски.
Странный парень. Очень странный. С таким лучше не шутить.
Я повел плечом, сбрасывая ремень СВД. Перехватил снайперку за цевье, опустил стволом вниз, чтобы не выглядела угрозой. Но из такого положения вскинуть в боевое – секунда, не больше.
Если она у меня будет…
– Оставь оружие, Андрей. Я вам не враг.
Тогда я не обратил внимания, что он назвал меня не по нику, который мог прочитать в КПК, а по имени. А вот позже, неоднократно вспоминая этот разговор, я еще не раз удивлялся.
– А кто же? – спросил я почти спокойно. Пальцы потянулись к курку СВД.
Он насмешливо посмотрел на меня и спросил:
– Я? Разве это важно? Зачем вам знать, кто я, когда главное – что я хочу вам сказать?
Я промолчал. Спросишь «что» – потребует плату. Пусть лучше сам.
Все испортила, естественно, Кира.
– Что?
– Ты ведь Акира, да? Вавилонский пси-уникум?
– А-а… да, – она уставилась на незнакомца круглыми глазами. – А вы откуда знаете?
– Слушайте оба. У портала в Москву на перекрестье дорог есть довольно высокий холм. Отсюда километра полтора, не больше. Так вот – там вас ждет засада. И у входа в портал тоже.
Мы с Кирой переглянулись, почти одновременно открыли рот, чтобы завалить его кучей вопросов, но он остановил нас.
– Можете мне, конечно, не верить… времени объяснять все равно нет. В общем, так. Этим путем вы в Москву не попадете. На вас объявлена охота: все подступы к порталу перекрыты. Пойдете туда – умрете.
– И… и что же делать? – дрожащим голосом спросила Кира.
– Единственный оставшийся путь… – он неожиданно кивнул на меня, – Андрей знает. Знаешь ведь, да?
– Пешком, по старой дороге…
Кира охнула, прикрыла рот ладонью.
– Пешком до Новой Москвы?? Через пустыню?
Незнакомец невесело рассмеялся.
Встал с камня, сбросил на руку плащ, подтянул ремни – сначала на поясе, потом завязки высоких ботинок у колен. Кира наблюдала за ним в полном смятении.
– А ты что думала, девочка? Конечно, пешком. Или кто-то обещал тебе халяву?
