Откинувшись в кресле, Ставенджер сказал:
— Я так понимаю, ты ищешь деньги на ядерный двигатель. На лице Рэндольфа появилась вялая улыбка.
— Что ж, ты хорошо информирован.
— Это не сложно. Я знаю, что ты уже беседовал с Нобухико Ямагатой и большинством крупных банков.
— Да, и с Мировым Экономическим Советом, чтоб он провалился!
Брови Ставенджера удивленно изогнулись.
— Теперь ты решил поговорить со мной, — секунду спустя констатировал он.
— Да.
— Что я могу для тебя сделать?
— Ты можешь помочь мне спасти землян. Они достойны этого!
Ставенджер сидел напротив Рэндольфа с серьезным лицом и ждал, что скажет гость дальше.
— Я хочу исследовать Пояс Астероидов. Надо перенести всю индустриальную базу с Земли на орбиту, насколько это возможно. Для такой задачи требуются ресурсы Пояса Астероидов.
— Это просто красивая мечта. Я и сам в нее верил когда-то, но потом выяснилось, что она стоит слишком дорого, неизмеримо больше, чем заслуживает на самом деле.
— Селена уже отправляла космические корабли к близлежащим астероидам, — заметил Дэн.
— Это продолжалось недолго и требует невероятных капиталовложений. Мы давно пришли к выводу, что способны прожить и на тех ресурсах, что имеются на Луне. Иного выбора нет, ни о каких астероидах не может быть и речи.
— Однако при использовании ядерных двигателей эта задача становится экономически осуществима, и в будущем действительно можно получать ресурсы не только с близлежащих астероидов, но и с Пояса.
— Ты так уверен?
— Абсолютно. То же самое и с космическими челноками. Ваши корабли давно окупили стоимость полетов к орбите и обратно, теперь вполне можно строить космические станции, и солнечные спутники, и полномасштабные индустриальные производства.
— Но это не мои космические корабли, Дэн!
— Корпорация «Мастерсон» — ваше семейное предприятие, не так ли?
Ставенджер поерзал в кресле, и улыбка с его лица вмиг исчезла.
— Корпорацию действительно основала моя семья, и я все еще владею большой частью ее акций, но я лишь почетный член совета директоров. На самом деле я давно не принимаю участия в крупных операциях компании.
— Однако члены совета прислушиваются к твоему мнению.
Улыбка вновь вернулась на лицо Дугласа.
— Иногда.
— Меня интересует, могла бы корпорация «Мастерсон» поддержать мой проект или нет? Он действительно равносилен золотой жиле!
— Мне сказали, что проект поддерживают «Космические системы Хамфриса».
— Да, Мартин Хамфрис действительно предложил свою поддержку, — признал Дэн.
— Насколько я понимаю, тебя не устраивает его помощь?
— Не уверен, что ему можно доверять. Он спокойно приходит ко мне в офис и практически кладет готовую идею на стол. Зачем? Почему он сам ее не осуществил? Что ему нужно?
— Может, хочет получить всю корпорацию «Астро»?
Дэн мрачно кивнул.
— Это меня и беспокоит. За Хамфрисом прочно закрепилась репутация хапуги. Он создал «Космические системы Хамфриса», постепенно заглатывая одну за другой крупные компании.
— Хамфрис на грани того, чтобы получить большой пакет акций корпорации «Мастерсон», — немного помедлив, сообщил Ставенджер.
— Что? — Дэн едва не подпрыгнул от удивления.
— Вообще-то я не должен был узнать о таком повороте событий, так как все происходит в полной секретности. Хамфрис собирается купить пакеты акций двух из наших крупнейших акционеров. Если получится, у него будет достаточно влияния, чтобы заполнить совет директоров только своими преданными людьми!
— Ну и дела!
— Боюсь, нравится вам это или нет, все же «Астро» придется иметь дело с Хамфрисом, к тому же игра будет вестись явно на его поле!
Едва сдерживаясь, чтобы не вскочить и не забарабанить кулаками по стенам, Дэн услышал собственный голос:
— А может, и нет!
— ?!
— Есть другая возможность.
— И какая же?
Ставенджер снова улыбнулся, как будто заранее знал, что скажет Дэн.
— Селена!
— А-а! — отозвался Дуг, удобнее усаживаясь в кресле. — Я так и думал.
— У Селены есть отличный технический персонал и промышленные возможности. Я бы мог привезти сюда своих специалистов, и мы объединили бы усилия в строительстве ядерного двигателя.
— Дэн, а кто будет платить техническому персоналу Селены? И кто оплатит оборудование?
— Можно разделить расходы... Я временно приостановлю несколько проектов, финансируемых «Астро», и таким образом найду наличные деньги. А Селена могла бы безвозмездно предоставить...
Дэн оборвал фразу из-за выражения на лице собеседника. Ему вдруг вспомнился школьный учитель геометрии, который точно так смотрел на него, когда ученик давал неправильный ответ.
— Кажется, ты знаешь что-то, чего пока еще не знаю я, — нахмурился он.
Ставенджер тихо рассмеялся.
— Не совсем. Ты тоже в курсе, но забыл об одном важном обстоятельстве.
Дэн удивленно посмотрел на Дугласа.
— Ты смотришь прямо на решение своей проблемы, — продолжил Ставенджер.
— Вообще-то я смотрю на тебя. К чему вдруг ты?..
Внезапно догадка озарила мысли Рэндольфа.
— Господи, Боже святый! Нанотехнологии!
Ставенджер кивнул.
— Именно с помощью нанотехнологии вы можете построить свой ядерный двигатель, причем сделать это быстрее и дешевле.
— Нанотехнологии! — задумчиво повторил Рэндольф.
— Однако это автоматически будет означать, что корабль не сможет приближаться к Земле ближе чем до орбиты.
— И что? Этот корабль предназначен для дальних полетов. Он никогда не полетит на Землю и вообще не приземлится ни на одну планету.
— Ну, тогда проблемы вряд ли возникнут.
— Хочешь сказать, Селена поддержит проект?
— Я считаю, что Правительственный Комитет предоставит персонал и оборудование главным образом, чтобы продемонстрировать, что ядерный двигатель можно построить и с помощью нанотехнологии.
Дэн широко улыбнулся.
— Да, и если эксперимент окажется удачным, у Селены появится новая отрасль производства: ядерные двигатели.
— И доступ к астероидам.
— Ты совершенно прав! А также ко всем кометам, которые попадутся на пути!
— Итак, Селена и корпорация «Астро» будут партнерами! — сказал Ставенджер.
— Партнерами! — согласился Дэн, протягивая руку. Сделка состоялась!
Все начиналось как временный склад небольшого госпиталя Селены, расположенного наверху, около главного шлюза и гаража, где стояли тракторы и другое оборудование для работы на поверхности.
Вдоль пустых стен длинного коридора хранились тела людей, помещенные в защитные металлические емкости. Здесь они спали вечным сном в ожидании обратной транспортировки на Землю. В ранние дни освоения Луны большинство умиравших на Луне людей были рабочими, погибшими в результате несчастных случаев, или посетителями земного спутника, которые имели неосторожность сделать какую-либо роковую ошибку во время прогулки на поверхности. Почти никто не умирал от природных явлений или катаклизмов. Только позднее люди стали лишаться жизни по иным причинам, когда стали селиться на Луне, выбирая ее в качестве постоянного места жительства.
