Но им не удалось отомстить. Им вообще не удалось увидеть своих любимых. Хитроумные римляне - но уже не воины, а священники Новой Римской Церкви, - надежно спрятали детей и женщин кошачьего племени. Мужчинам удалось лишь повидаться с одним из подростков, и он рассказал им обо всем. А после этого явился некий священник и сообщил, что если коты согласятся участвовать в боях гладиаторов, их любимые останутся целы и невредимы. Но если коты тронут хоть одного римлянина без одобрения Новой Церкви - их жены и дети в тот же миг будут убиты, и убиты жестоко. У котов не осталось выхода, они были вынуждены согласиться на условия людей. И с тех пор они жили в Риме. Время от времени им позволялось встречаться с семьями. У котов рождались новые дети - уже в неволе. И росли неведомо где и как. Это тянулось уже пятое поколение. И до сих пор котам не удавалось выяснить, где скрывают их подруг и малышей. Они изучили весь город, они даже нашли себе союзников среди людей - в бедных кварталах, где на дух не переносили Новую Церковь и тщательно скрывали тех, кто обладал способностью к мысленной речи (а таких становилось с каждым годом все больше, как ни старалась Новая Церковь их изничтожить). Коты научили людей устанавливать плотную ментальную защиту, и никакой священник не мог бы пробить ее. И эти люди помогали котам в поисках.
И вот недавно, совсем недавно у котов появилась надежда вернуть наконец утраченную свободу племени. Похоже, они скоро отыщут место, где прячут их подруг...
- Римские катакомбы, - вдруг громко сказал Иеро. - Римские катакомбы.
- Ты знаешь о них? - удивился Мик. - Откуда?
- Я изучал древнюю историю, - пояснил Иеро. - Я ведь тоже священник, только нашей, северной американской церкви. Знаешь, мне просто не верится, что служители Бога могут совершать такие поступки... это настолько странно, что в голове не укладывается.
- Я ничего не знаю о вашем боге, - хмуро сказал Мик. - И я не хочу о нем что-то знать. Я не верю никаких человеческим богам. Но я верю тебе. Ты не выдашь нас.
- Да мне и в голову не приходило... - немного растерялся Иеро. Погоди... ты говоришь, вы скоро отыщете то место... значит, вы пока что лишь догадываетесь, где это может быть?
- Да, мы поняли, что их прячут под землей, и при этом маскирую следы - особыми травами. Но они не сообразили, что мы можем рано или поздно пройти по следу человека, сыпавшего травный порошок, хотя и это нелегко. Дело в том, что существование катакомб самым тщательным образом скрывается от всех. Об этих гигантских подземных пещерах знают только высшие чины Новой Церкви и римский Сенат, больше никто.
- Вот это здорово! - восторженно хрюкнул Клуц. - Мне бы хотелось поучаствовать в таком деле!
- А почему бы и нет? - поддержала лорса иир'ова. - Мы вполне могли бы немножко задержаться!
Мик немного подумал.
- Нет, не стоит, - решил он наконец. - Нам помогут лошади, они устроят шум наверху... так же, как сегодня. Мы не сомневаемся, что они не откажут нам, когда мы обратимся к ним с такой просьбой. А вам лучше отправляться дальше. У вас своя задача.
Иеро задумчиво огляделся по сторонам. Они находились в большом подземном зале, имевшем только один выход - наружу. Но что-то в этом помещении казалось священнику странным... что - он и сам не понимал.
- Лэса, - сказал он, - ты не растеряла еще свои колдовские способности?
Иир'ова обиделась:
- Думай, что говоришь! Как бы это я могла их растерять?
Мик, не понявший, о чем идет речь, вопросительно посмотрел на священника. Иеро пояснил:
- Лэса - очень сильная колдунья. Она умеет многое такое, что нам с тобой и не приснится. - Он повернулся к кошке. - Попробуй проверить стены. Мне что-то в них чудится странное.
Лэса сразу поняла его. Она выбрала один из многочисленных амулетов, висевших на ее шее, крепко сжала его в ладони левой руки и, выйдя в середину зала, тихо запела, вытянув вперед правую руку и медленно поворачиваясь на месте. Она сначала сжала пальцы правой руки в кулак, потом разогнула указательный палец и зажгла на когте огонек. Заунывная мелодия все лилась и лилась из кошачьего горла, но Лэса, прикрывшая огромные глаза, явно пока что не находила в стенах тайных ходов.
Тем временем Клуц, не имевший ни талисманов, ни возможности ими манипулировать, попадись они ему в копыта, зажег на рогах гирлянду голубоватых огоньков и начал исследовать стены собственным примитивным методом. Он просто пошел по периметру зала, то и дело простукивая камни мощным копытом. Мик с удовольствием включился в поиск и пошел следом за лорсом, внимательно обнюхивая щели между камнями.
Все случилось настолько внезапно и быстро, что никто не успел толком что-то понять. Клуц в очередной раз ударил копытом в стену, и камень отозвался гулким звуком... Мик вскрикнул мысленно: "Пахнет пустотой!"... и одновременно Иеро охнул, потому что огонек на когте Лэсы превратился в тонкую извилистую молнию, ударившую в стену прямо перед носом Клуца ... и тут же стена треснула и из нее вывалилось несколько камней. Мик нервно отпрыгнул в сторону, а Клуц спокойно наклонил голову и заглянул в образовавшееся почти у самого пола отверстие.
- Ну, и что там? - спросил опомнившийся Иеро.
- Дыра, - лаконично ответил Клуц.
- Сам вижу, что дыра, - рассердился священник, подходя к отверстию и опускаясь на корточки, чтобы посмотреть в него.
- Пахнет кошками, - добавил Клуц. - Но очень слабо.
Все посмотрели на Мика. Он прижал уши и оскалился. Огромные клыки кота в голубоватом свете фонариков, горевших на рогах лорса, выглядели пугающе. Кот осторожно подполз к отверстию в стене и просунул в него голову. А в следующую секунду исчез в дыре целиком, и лишь кончик его полосатого хвоста остался на виду. Мик молчал, и все ждали так же молча. Наконец кот попятился и выбрался наружу.
Лэса осторожно спросила:
- Там есть проход?
- Есть, - ответил Мик. - Узкий. Но мы расширим. Запах... да, там наши женщины. Но там нет детей.
- Наверное, их прячут отдельно, - предположил Клуц. - Но если вы проникнете в эти подземные ходы, вы найдете их.
- Мы найдем, - согласился Мик. - Не сомневайся. Теперь мы в долгу перед вами.
- Почему это? - удивился Иеро.
- Без вас мы еще долго не смогли бы проникнуть в катакомбы.
- Ну, это случайность! - отмахнулся священник.
- Случайностей не бывает, - уверенно и твердо заявил Мик, глядя прямо в глаза Иеро. - Такой вещи, как случайность, просто не существует. Все обусловлено.
Иеро только что рот не разинул от такого утверждения. Да и вообще чтобы коты, пусть и обладающие разумом, философствовали... Иеро встряхнул головой, приводя в порядок мысли.
- Все равно ни о каком долге не может быть речи, - сказал он. - Если все обусловлено - обусловлено и то, что вход нашелся в нашем присутствии, вот и все. А отыскал его ты сам.
