Мысли эти пронеслись за долю секунды, а руки уже подхватили оружие за жёлтую рукоятку. Та оказалась мягкой, словно из нежной пористой резины. Но я не решился оставить находку себе, а швырнул её в узкую щель между сходившимися створками, вслед красавицам, которые не сумели оценить меня по достоинству. Я ещё видел, как кинжал воткнулся в тёмные доски пола. Я ещё слышал, как испуганно взвизгнули девушки. А потом дверь захлопнулась.
Глаза внимательно обшарили каждый дюйм коридора. Никаких следов. Никаких сомнений, что я выиграл первый бой.
Раздался громкий щелчок, заставивший меня вздрогнуть. Между дверей проявились туманные часы. Это секундная стрелка перескочила на деление. Мои часы тоже сделали шажок вперёд и показывали две секунды до полуночи.
— Ну хорошо же, — раздалось свистящее шипение из пустоты, куда свет тусклой лампы уже боялся заглянуть, — посмотрим, как ты справишься с жёлтым дьяволом.
Вспоминая детские книжки, когда-то разысканные на бабушкином чердаке, я решил, что меня сейчас будут подкупать, сулить немыслимые взятки, пододвигать к ногам картонные коробки, наполненные вперемешку зелёными купюрами и золотыми монетами. Но всё получилось не так.
Теперь распахнулась дверь справа. Невысокая, угольно-чёрная, из цельного листа металла. Оттуда выскочил он в облике жёлтого дьявола. Огромные выпуклые глаза, лицо червонного золота, изборождённое глубокими морщинами, ярко-лимонный костюм. Буйство красок действовало раздражающе. Но я не успел возмутиться. Что-то внутри затряслось и сжалось. Теперь я чувствовал, что напуган до невозможности. Вот незадача. Вместо подкупа на меня обрушилось психическое воздействие.
Я было сунулся поразмышлять, как это психическое воздействие может обрушиться. Но тот, который внутри, завопил благим матом: „БОЮ-Ю-У-У-УСССЬ!!!!!“ И тут же что-то бешено и больно заколотилось с левой стороны шеи. Жёлтый дьявол не бил меня, он обволакивал, обтекал. Сознание помутилось…
Но я подготовился на славу. Как можно победить непобеждаемое? Прежде всего, стать таким же. Тогда, по крайней мере, уже не проиграешь. Я даже представил, как по коридору, свиваясь двумя верёвочками, прыгают два жёлтых дьявола. Сознание радостно восприняло манящую лазейку. Быть жёлтым дьяволом, куда легче, чем порезанным Дедом Морозом, и уж намного престижнее каких-то Зимних Снайперов, чьё призвание — выискивать в мёрзлых ночах кандидатов в настоящие Деды Морозы.
Стоп! А ведь это мы уже проходили! Костюмчик Зимнего Снайпера я примерял. Я мог стать Зимним Снайпером. Я мог не добраться до полуночи, повернуть обратно и никогда больше не смотреть на часы, где остановилось время. Теперь я имел полное право обернуться жёлтым дьяволом. Вот только до полуночи оставались всё те же две секунды. В общем, „и вечный бой, покой нам только снится“. Я неимоверно устал, отбивая мягкие завораживающие атаки, и мне дико хотелось выспаться. Тот, который внутри, уже сладко спал. А жёлтый дьявол, несмотря на прилипчивость, ещё не успел об этом догадаться.
Шея начала раздуваться. Она готовилась вспучиться отвратительным волдырём и лопнуть, забросив голову в пыльный угол. Щас, разбежалась. „Положи на больное место что-нибудь холодное“, — свербила в мозгу откуда-то всплывшая мысль. Да только где взять в жаркой битве хоть что-то холодное.
Но ведь Герыч знал, что я и есть — настоящий Дед Мороз.
Пальцы легли на распухшую шею и налились льдом. Шея протестующе пульсировала. Пальцы не таяли. Шея притихла и испуганно съёжилась. Теперь заволновался жёлтый дьявол. Наше знакомство переставало быть близким. Требовалось принять решительные меры, пока желтолицее чудище не перенесло позиции за пределы моей досягаемости. Я растопырил пятерню правой руки и ухватил липко-скользкую морщинистую морду.
Теперь сморщилось не только его лицо, но и вся фигура. Он злобно оскалился, и шея снова запульсировала болью. Нет-нет, дяденька, это уже не поможет. Руки-то у меня две. И шеи тоже две… у нас, у двоих-то!
Пальцы сорвались со склизкой кожи, но я не давал ему увильнуть и отчаянно лапал, куда мог дотянуться. Каждое прикосновение заставляло его отступать, кривиться и строить такие отвратительные рожи, что меня передёргивало. Локомотивом я ринулся вперёд, пальцы прорвали сначала пиджак, потом что-то водянисто-холодное и вцепились в рёбра, словно отлитые из чугуна. И он взорвался, обдав меня кисло-лимонным соком.
Не сразу я понял, что случилось. Только туманные часы, на которых до полуночи оставалась всего лишь секунда, подсказали мне, что второй раунд окончен.
Коридор вновь опустел. Странно, но теперь пустота не успокаивала, а пугала. Хотелось быстрее сразиться в третий раз. И на волне успеха пробиться к окончательной победе. Но томительное ожидание превращало прежние победы в случайности. Шансы казались всё более призрачными. Противник не спешил, а я начинал загибаться от ужаса.
А в руке не оказалось кинжала. Когда ж я его обронил?.. Не помню! Наверное, когда начал изображать из себя повелителя льдов, которым сейчас себя совсем не ощущал. Значит, мой кинжал пропал неведомо где, его оружие я выбросил в закрывшуюся комнату. Невесёлые перспективы. Оставался, правда, клинок робота. Но он безнадёжно затерялся среди искорёженных обломков и клочьев жёлтого дьявола. Вывод: я безоружен и не имею ни малейшего представления о третьем облике врага.
Я больше не мог бояться. Захотелось сбежать. Или хотя бы почувствовать, как рука сжимает оружие. Что у нас там с кинжалом, у которого рукоятка из жёлтой резины? Ноги простучали по плиткам, ещё не пострадавшим от страшных битв, а кулаки замолотили по двери, оставляя на полированной поверхности матовые разводы.
Эй, девчушки! Я готов понять и простить, что вы не заинтересовались мной в первый перерывчик! У вас появился превосходнейший шанс всё-таки завоевать моё расположение! Только пустите меня к себе! И спрячьте хорошенько! А я уж вам… В общем, не пожалеете. Да я каждую из вас в Снегурочку превращу! Открывайте шире двери, к вам прибыл главный спец по Снегурочкам! Ну спрячьте, а? Или хотя бы кинжал верните. Я ведь не со зла его к вам закинул. Так, пошутить решил. А если вы шуток не понимаете, готов обучить чувству юмора в самые кратчайшие сроки! Откройте! Девочки, ау! Вы меня слышите?!!!
Кулаки прекратили барабанную дробь. В холодную гладь дерева вжалось моё чуткое ухо.
Ни единого шума. Ни единого шороха. Что они там, поумирали что ли? Или разобиделись на полную катушку? Готов извиниться и оправдать!
Тишина. Кулаки сжались от бессильной злобы.
С горя я рванул дверь склада, находившуюся рядом с девичьей комнатой. Вот эта дверь распахнулась без уговоров. Только тут было темно. А на полу громоздились непонятные конструкции, об которые я тут же запнулся и полетел в неизвестность. Через секунду я лежал, скрежеща зубами от боли, в расшибленном колене. Боль раздирала коленную чашечку. Не в силах её терпеть, я завертелся юлой, но тут же утихомирился, ругая на все корки идиота, густо посыпавшего пол гайками, шурупами, болтами, гвоздями и прочими негостеприимными предметами.
