Едва земные колебания стихли, главный призрак повернулся к Светлане:
— Ты завела в ловушку!
Светлана увидела, как задергались длинные белые пальцы и поняла, что это смерть.
— Тай! — отчаянно вскрикнула она, пятясь от зетага.
Тайфун рванулся было на помощь, но конвоиры повисли у него на плечах. Полетели искры. Птерод пришел в неистовство, однако призраки держали цепко.
— Я сейчас! — Тайфун собрал все силы, оторвал одного зетага от земли, но тут же почувствовал на горле костлявые пальцы второго. Птерод захрипел и рухнул на колени.
— Тай! — молила Светлана.
Главный зетаг надвигался, желтея на глазах и сухо пощелкивая костяшками пальцев:
— Проводник Орви не должен лгать.
Проводник? Светлана споткнулась о железную перчатку, чуть не упала… Проводник?!
— Это вы лжете! — заявила она с мужеством отчаяния. — Вы не выполнили основного закона!
Главный остановился, лицо его искази, а жуткая гримаса:
— Какого?
Светлана подняла и показала ему перчатку:
— Вы не должны были его убивать! Я, проводник, отошла от него, а вы, вместо того, чтобы следовать за мной, напали! Это ваша обишка, а не моя! Я ни за что больше не отвечаю. Вы не получите Могущества!
Призрак заскрежетал зубами, руки его то удлинялись, то укорачивались, по лицу проходили судороги.
— Ладно, — сказал он наконец. — Веди дальше.
Все-таки она недаром хозяйка ультунового кота! Моя выучка. Выкрутилась. Впрочем, она ведь и права: зетаги действительно нарушили закон следования за проводником. Если уж вы напялили на нее этот дурацкий браслет, так извольте идти за нею след в след! Железного болвана уничтожать не следовало, коль уж они разошлись со Светкой более или менее мирно: отсюда началась развилка реальности. Не знаю как, но события обернулись бы более благоприятно для искателей Могущества, если бы не эта стычка.
Смущает меня Тайфун: с чего бы это он искрами сыпал, к добру или худу? То ли к нему сила возвращается, то ли последняя энергия уходит? Впрочем, мне-то что, с силой или без — рыбы он все равно достать не может! По-моему, в последний раз я ел неделю назад?
Главный призрак выбрался из ямы самостоятельно, Светлане подал руку побелевший, как зетаги, Тайфун. Светлане очень хотелось оглянуться, но она боялась привлечь внимание призраков к неясному силуэту у стены и потому себя пересилила.
Переход кота Васьки на положение разумного союзника вселил в Светланину душу надежду на благополучный исход событий. Конечно, Светлана помнила об ультуновом происхождении своего кота, но все это время он вел себя, как обычное домашнее животное, к тому же нагловатое. Его двойника, истинного кота Ваську, срочно пришлось подарить подруге, так как появление ультунового конкурента ввело беднягу в меланхолию. Ультуновый немедленно воцарился в квартире на полных правах: свежая рыба, регулярные прогулки и теплое местечко на тахте.
Что такое ультуна? Этого не знал даже патрульный сто сорок седьмого сектора, имевший непосредственное отношение к появлению ультунового создания в Светланином доме. Достаточно сказать, что ультуна существует и из нее можно сделявировать абсолютно все, вплоть до кота.
Васька стал настолько привычной частью окружающего, что Светлана не удивилась, обнаружив его в трамвае, ведь кот частенько сопровождал хозяйку в походах по городу. Только по-человечески до сих пор не говорил… Впрочем, никто от него этого и не требовал!
Хотя Светлана и не оглядывалась, она была уверена: кот крадется следом — однажды он уже карабкался по отвесной стене и довольно удачно. У Светланы резко улучшилось настроение, и она позволила себе обратиться к главному зетагу:
— Вы не скажете, который час?
— Сто сорок четвертый.
Недоуменно хмыкнув, Светлана решила не переспрашивать. По ее предположению, сейчас должно быть около двух часов ночи.
Идти стало труднее: если до сих пор искатели Могущества опускались, то теперь приходилось подниматься. Заметно расширился коридор, хотя остальное осталось прежним: белесое свечение стен, испещренных трещинами, и хорошо утрамбованный пол. Местами он почему-то был теплее, местами холоднее, но в общем вполне терпимым для босых ног.
После двух поворотов коридор разделился на две абсолютно одинаковые галереи, и Светлана заколебалась, какую выбрать. Посмотрела на Тайфуна, но он молча пожал плечами. Птерода больше заботило расстояние, на которое ему позволяли отдаляться конвоиры, и те выгоды, которые он собирался из этого извлечь. Птерод тоже приободрился, несмотря на неудачный исход стычки, перестал гнуться в три погибели и экономить дыхание.
Светлана повернула направо. Шагов через сорок появился непонятный звук: то ли стоны, то ли вой, жалобный, надрывный. Он прокатился по тоннелю, заставляя чуть подрагивать стены, и затих. Светлана остановилась.
— Там кто-то есть, — сказала она главному зетагу.
— Вернемся?
Светлана ничего не ответила и двинулась вперед. Главный продолжал четко выдерживать дистанцию в два шага, Тайфун отставал от него на пять, а конвоиры давали своему подопечному не больше трех шагов свободы, продолжая внимательно следить за каждым его движением.
Стон повторился. Светлана вытянула шею:
— Может, там кого-то придавило?
Тайфун с сомнением покачал головой, но сказать ничего не успел, потому что Светлана вдруг ахнула и бросилась бежать. Длинные руки зетага поймали пустоту:
— Стой!
Конвоиры на всякий случай вцепились в птерода, а главный призрак устремился в погоню.
В конце галереи там, где был тупик, гигантская членистоногая тварь терзала человека. Мерно поднимались и опускались оканчивающиеся когтями лапы, но человек еще боролся. Светлана летела вперед все быстрее и быстрее, не слыша ничего, кроме рвущего душу воя-стона. Упасть на голову твари, вцепиться в глаза, а потом… Что будет потом, она не думала, главное, успеть!..
— Светка! — Тайфун удачно отшвырнул одного зетага, но второй попался ему под ноги.
Светлана была уже в двух шагах от твари, но тут вперед вырвался зетаг. Руки со свистом разрезали воздух. Первый удар обрушился на спину твари, ломая ее, как ячеистую скорлупу, снимая хитиновый покров, круша шипы и пластины зеркальных чешуек. Второй удар прихлопнул человека, оборвав протяжный стон.
Позади что-то загрохотало, но Светлана не обернулась. Она с ужасом смотрела на агонию неведомой твари, на беспорядочное мельтешение лап и на застывшего в неподвижности человека.
