До её соседей мы добрались ближе к новолунию. Семейная пара возвела себе неплохое жилище в виде закрытого сарайчика с покатой крышей. Хотя по качеству и комфортности оно уступало как сооружениям волгорцев, так и гнезду встреченной днём женщины, но кое-как укрыться от гнуса позволяло. Естественно, имея худшую защиту, эти люди выглядели гораздо более покусанными. Сразу же после приветствия мы с Вадимом сообщили о цели нашего визита. К счастью прусы оказались распространены повсеместно, так что найти их не составляло труда. Усвоив рецептуру, пара сказала «спасибо» и тут же попыталась распрощаться и намекнуть, что незваным гостям пора и честь знать.
— Что, прямо так и выгоните на новолуние глядя? — невольно возмутилась я. — А накормить и спать уложить в благодарность?
Муж с женой переглянулись, попросили прощения, после чего предоставили нам с Вадимом шикарный ужин и удобные лежанки из перебранного от колючек мягкого мха. После отдыха их начальная неприветливость уже практически забылась, но, когда мы, позавтракав и поблагодарив, собирались уходить, мужчина передал в путь печёную змею, завёрнутую в несколько больших листьев, и сказал:
— Если вдруг ещё что полезное откроете — приходите. Снова накормим и переночевать в уюте сможете.
Его голос прозвучал самодовольно и снисходительно-пренебрежительно, будто это не мы помогли, а он подал нам милостыню. Я резко остановилась, пальцы сжались в кулаки, и возникло сильное желание обернуться и швырнуть рептилию мужчине в лицо. Но тут же мне на плечо легла твёрдая уверенная рука сатаниста и слегка подтолкнула вперёд.
— До следующей встречи, удуны, — тон Вадима, полный достоинства, но даже без намёка на насмешку или гнев, помог преодолеть и, главное, скрыть собственное раздражение. Но только до тех пор, пока мы не отошли на расстояние, достаточное для того, чтобы неблагодарные супруги не услышали разговор.
— С какой стати они так себя ведут? — возмутилась я. — Мы для них стараемся, а вместо благодарности — насмешка и презрение!
— Тебе так важна именно благодарность? — поправив москитную сетку, поинтересовался сатанист.
— Нет, — я на мгновение задумалась. — Хотя да, важна! Когда она есть, легче убедить себя, что усилия не потрачены впустую.
— Не стоит ждать благодарности. Если она есть — это действительно приятно, но рассчитывать на неё не следует, — заметил спутник, выглядывая более удобный путь вниз с очередного крутого склона. — Эти двое почувствовали, что за нами есть сила, что у племён есть реальный шанс взять власть в свои руки. А власть держащих мало кто любит. Их могут бояться, могут уважать или ненавидеть, могут лебезить, чтобы получить какие-то дополнительные блага… Любое племя или группа людей, пытающаяся обрести влияние, становится если не врагом, то потенциальным противником, ведь она может ограничить свободу действий остальных. И кое-кто это уже чувствует — отсюда и негативная реакция. Сознательно или подсознательно, но некоторые пытаются оттолкнуть, доказать свою независимость и достаток. В том числе, и они, — Вадим указал рукой в ту сторону, где осталась неприятная пара, и, внимательно изучив покрытый растительностью водоём, медленно шагнул в воду. — Чем больших успехов нам удастся добиться, тем сильнее увеличится количество тех, кому это придётся не по вкусу.
— Однако первая удунка вела себя вполне приветливо, но не подобострастно, — невольно возразила я. — Мне не показалось, что она стелилась и пыталась казаться более благодарной, чем была на самом деле.
— Я тоже так думаю. Но она и живёт куда лучше этих, — сатанист презрительно хмыкнул. — Возможно, она отнеслась к нам ровно именно потому, что осознаёт свои возможности, и её самооценка не пострадала от нашего визита. Ей не надо было доказывать ни другим, ни себе, что она достойна и свободна — она это и так знает.
Ненадолго опустив лицо в воду, я полюбовалась проплывающей подо мной крупной рыбиной. А ведь собеседник говорит так, словно уже думал на эту тему. Как будто уже сталкивался с негативным отношением. И, скорее всего, не один раз.
— У вас уже были похожие ситуации?
— И у нас, и у волгорцев, — выбравшись на противоположный берег, мужчина слегка наклонился и замер, позволяя воде стечь с непромокаемого костюма. — Неужели ты считаешь, что многие с радостью отвечали на неприятные вопросы при расследовании или все с готовностью отрабатывали своё пребывание у волгорцев? Да, никто не отказывался, но часть, к счастью, пока меньшая, и желания особого не проявила. Они работали, чтобы в следующий раз им не отказали в помощи. За страх, не за совесть. Такие люди есть и будут — от этого никуда не деться.
Я не стала продолжать разговор, тем более, что наметился очередной трудный участок пути. Как ни неприятно признавать — Вадим прав. Если мы хотим повлиять на будущее, построить нормальное общество, нам придётся использовать отнюдь не только пряник, но и кнут. И чем дальше, тем сильнее мы будем отдаляться от остальных свободных. Многие ли любят милицию или начальников? Раздражение прошло, оставив после себя грусть и лёгкую тоску. Но к вечеру и она сменилась странным, непривычным мне ранее ощущением спокойствия и собственного достоинства. С другой стороны, если есть цель, и цель стоящая, и если мы не опустимся на пути к ней, то какое нам дело до мнения остальных? Почему меня должно трогать отношение тех, кто хочет жить одним днём и не готов ценить чужой труд? Я иду рядом с достойными людьми, теми, кто действительно заслужил уважение, и являюсь одной из них. А если я знаю, что мои поступки благородны, то подтверждение со стороны не нужно. И, хотя где-то в глубине ещё шевелилась обида, я гордо выпрямилась и дала себе зарок — не обращать внимания на дураков. Как поступает, например, тот же сатанист.
А на следующий день мы сделали внеочередной привал из-за того, что дрожащим от гнева голосом Сева попросил устроить совещание со всеми группами. Дождавшись, пока начнётся совместный разговор, инженер пояснил причину столь срочной связи. Путешествуя с Верой по лесу, он нашёл семью, от которой узнал ещё о двух соседях. Сходил к одним, а потом, добравшись до вторых, узнал, что они уже в курсе тайны репеллента. Но возмутило инженера не это.
— Они продали рецепт! Не передали — а продали, да ещё и взяли в виде платы начальные вещи!
Слова Севы вызвали мерзкое чувство, как будто с головой окунули в гной или ткнули в разлагающийся труп, и окончательно испортили и без того не радужное настроение. Отвратительно, когда кто-то пытается нажиться за счёт чужой беды или честности. Тем более противно, когда торгуют жизнью. Кстати, с последним инженер был полностью согласен.
