- Люди - странные животные, - пробормотал Ларс Эккард.
В стороне Джей Калам обнаружил неглубокую нишу, возле которой стоял на посту Джон Стар. В нише стояла на коленях его жена Аладори. Перед ней были разложены детали какого-то устройства. Она задыхалась от кашля, мастеря что-то из странных кусочков дерева и металла. Она подняла голову и, увидев Джея Калама, устало улыбнулась. Однако он не увидел в ее глазах надежды.
- Мы знали, что ты появишься здесь, Джей, - сказал Джон Стар. - Но думали, что ты прибудешь на "Непреклонном".
Джей Калам посмотрел на недоделанный прибор. Эта безвредная на вид игрушка была самым главным оружием человечества, способным уничтожить любую мишень. Он прошептал символы могущества:
- АККА.
Женщина, задыхающаяся от кашля, была хранительницей этого оружия.
- Прибор не доделан, - сказала она. - Детали, которые я носила с собой под видом бриллиантов, исчезли. Мы не смогли собрать достаточно материалов.
Джей Калам вытащил маленький черный диск ультракоротковолнового коммуникатора.
- Может быть, это подойдет.
- Может быть. - Стойкая женщина взяла у него диск. - Но, даже если я закончу аппарат, я не знаю, как он сможет нам помочь. Я не знаю, кто такой Василиск и где находится его укрытие. Мы не знаем даже, где находимся сами.
- Однако можем предположить, - сказал Джей Калам. - Мы провели тщательные поиски звезды, с планеты которой появился необычный робот Василиска. Судя по обилию свободного хлора и солнцу над нами, совершенно очевидно, что это та самая планета. Это означает, что наше Солнце находится в восьмидесяти световых годах отсюда. Когда наступит ночь и мы увидим созвездия и Млечный Путь...
- Когда наступит ночь, - вмешался Джон Стар, - нас здесь не будет. Скалу затопит прилив.
- В таком случае... - Джей Калам закашлялся. Прошло много времени, прежде чем он снова мог дышать и видеть. Он взглянул на измученных мужчину и женщину, стоявших перед ним. - В таком случае, я вижу один выход. Отчаянный выход, однако это наша единственная надежда.
- Джей, - произнес Джон Стар. - Что ты задумал?
Мрачные темные глаза командора встретились со взглядом печальных глаз Хранителя Мира, Аладори.
- Если ты сможешь доделать прибор, - медленно произнес он, - мы должны будем уничтожить это солнце, планету и все в этой звездной системе. Даже себя.
Женщина хмуро кивнула красивой головой.
- Я сделаю это, - сказала она.
Быстрые руки ее стали разбирать диск коммуникатора.
- А детали эти, - сказала она, - это все, что мне нужно.
- Подожди, - прокашлял Джон Стар. - Прежде всего, не можем ли мы с помощью коммуникатора сообщить о нашем положении и нашем замысле? Легион, возможно...
Командор покачал головой.
- Это ультракоротковолновая рация, - сказал он. - Нам потребуется восемьдесят лет, чтобы наше сообщение пришло в Систему, и столько же лет на то, чтобы получить ответ. Даже если бы у нас был видеоволновой передатчик, который занимает целый отсек на "Непреклонном", нам потребовалась бы половина светового года.
- Нет, Джон. Я думаю, есть лишь одна надежда.
Кррр! Кррр! Кррр!
Услышав урчание сигнала экстренного вызова, Джей Калам вздрогнул. Аладори удивленно протянула ему рацию.
Поднеся переговорное устройство к уху, он услышал искаженный и приглушенный шепот Василиска.
- Мой дорогой командор, - сказал он. - Я вынужден вмешаться в ваши самоубийственные планы. Дело в том, что быстрая аннигиляция от руки Хранителя Мира - не то, что я задумал для девяносто девяти из вас. Я хочу, чтобы вы прожили достаточно долго, чтобы испытать на своей шкуре все, что выпало на мою долю. Я хочу дать вам время, чтобы вы поняли, что человек, который страдал столь долго, будучи ничтожнейшим и самым жалким из людей, стал теперь величайшим. Когда вы узнаете правду, я уничтожу вас так, как мне нравится. Что же касается сотого, - продолжал зловещий голос, - то его смерть от АККА умалит мою победу. Ибо я намереваюсь вернуть его живым в Систему, чтобы он рассказал о моей мести. Можете заверить своих друзей, если вам хочется вернуть им надежду, что один из них останется жив.
Шепот утих. Джей Калам выронил крошечный прибор и уставился на голую черную скалу. Он увидел маленький круг стоящих на коленях мужчин и женщин, погруженных в игру. Он увидел жену Боба Стара, Кай Нимиди, прижимающую к груди маленькую рыдающую девочку. Он увидел самого Боба Стара, стройного мужчину на краю скалы, стоящего на страже своих жены и ребенка.
- Я думаю... - Он закашлялся. - Я думаю, что Василиск где-то поблизости. Где-то здесь его база и оборудование, которым он пользуется. Мы слышали его по ультракоротковолновой связи...
Аладори вскрикнула. Взглянув на ее изумленное испуганное лицо, Джей Калам увидел, что она показывает на то место, где только что лежало наполовину собранное оружие. Теперь там находилась маленькая черная змейка из глины.
ГЕОФРАКТОР
- Но я не Леруа.
Девушка с фиолетовыми глазами закрыла дверь в крошечную каюту, и гул задыхающихся геодинов стал почти неслышным.
- Вот как, девочка? - старик заморгал. - В таком случае, кто вы?
Усевшись на краешек узкой койки, девушка пригладила роскошные платиновые волосы и взглянула в лицо старого солдата.
- Я не андроид, Жиль, - сказала она. - Я такой же человек, как и вы. Я - Стелла Элероид, дочь Макса Элероида, убитого Василиском.
В фиолетовых глазах горело холодное пламя. Лицо ее было жестким.
- Когда я узнала, что Легион потерпел неудачу, - продолжала она холодным тихим голосом, - я решила сама выследить убийцу и найти геофрактор - новейшее и величайшее изобретение, ради которого Василиск убил отца.
- Геофрактор? - спросил Жиль Хабибула. - Что это значит? - Он подался вперед. Крошечные глазки пристально смотрели ей в лицо. - Нет, девочка, ты Леруа, - настаивал он. - Я видел твой портрет. Глаза и волосы твои другого цвета, и я восхищен твоим артистизмом, однако тебе никогда не обмануть старого Жиля.
Девущка положила руку на пухлое плечо старика. Он долго смотрел на белое напряженное лицо и, наконец, улыбнулся.
- Видите ли, Жиль, мой отец и доктор Арруни были друзьями детства. Они вместе жили в Икархеньюме. Каждый с большим уважением относился к способностям другого. Мой отец часто говаривал, что, если бы Арруни ладил с законом, он был бы величайшим ученым Системы. Иногда во время своего изгнания Арруни тайком посещал Землю, и отец всегда поддерживал с ним связь. Я думаю, он до самого конца надеялся убедить Арруни прекратить кощунственные исследования и обратить талант на что-нибудь другое, более законное.
Она помолчала, покусывая пухлую губку.
- Когда я была девочкой, я им восхищалась, - продолжала она. - И во время его последнего визита он, наконец, меня разглядел. Раньше он тоже видел меня, однако не обращал внимания, но на этот раз я была старше, мне было семнадцать. Он влюбился в меня. Романтика жизни вне закона меня всегда интриговала. Он рассказал мне о красотах неизвестного астероида, где находилось его убежище, и умолял меня отправиться с ним. И я согласилась. Я была очень молодая, достаточно сумасбродная, и казалось, что я его люблю. Глаза ее смотрели в сторону, она помолчала. - Кажется, я кое-что потеряла в жизни. Несмотря на то, что он делал, Эльдо был самым великим из людей, которых я когда-либо знала. За исключением отца.
