Войдя в бункер, они оказались в кабинете, по техническому оснащению напоминавшем рубку сверхсовременного космического корабля. Стены, покрытые множеством движущихся экранов, демонстрировали оперативную информацию из различных, стратегически важных районов космоса. Бегущие строки цифр иллюстрировали меняющиеся снимки различной степени приближения, кадры ускоренной трансляции, изображения, диаграммы.
Расположенный в центре кабинета круглый стол правильнее было бы назвать сферическим. Фактически, его покатая поверхность представляла собой расположенную по окружности приборную панель, оборудованную всеми средствами связи, управления и контроля, соединениями глобальной сети, приборами слежения и воздействия, нужными ответственным лицам, которые могли бы собираться здесь на какие- нибудь секретные административные совещания. В кабинете имелось все необходимое для того, чтобы ни на мгновение не терять контакта с огромными массами человеческих и технических ресурсов.
Над выдающимся центром стола медленно вращался зависший в воздухе информационный куб, на все четыре грани которого выводились необходимые работникам сведения, позволяя не отвлекаться на поиски данных с помощью настенных экранов. Орлов нервно потер руки и перешел к сути дела:
— Ну, в общих чертах, вы оба уже в курсе, однако, чтобы избежать недоразумений, я изложу нашу проблему с самого начала.
Поспелов пожал плечами — он предпочел бы скорее ознакомиться с конкретными деталями, однако Валерий согласно кивнул:
— Боюсь, что не совсем понимаю, о чем идет речь. В последнее время я был занят другими делами, и не успел внимательно вчитаться в приглашение…
— Ну что же, — Орлов вновь нервно потер руки. — Итак, позавчера ко мне обратились почтовики. Они заявили, что на один из моих транспортных кораблей, «Мирный», в порту Альгамбры попал неизвестный груз. Это не очень большой контейнер, адресованный на Зею, который, по ошибке, был погружен автоматами на борт и доставлен на Землю. Принять на себя ответственность за груз почтовая служба категорически отказалась, и посылка осталась в распоряжении Управления космических перевозок. Мы попытались предпринять собственное расследование, которое дало очень незначительные результаты. Честно говоря, — Орлов вздохнул, — никаких результатов не дало. Удалось только выяснить, что отправителем та же самая Зея и числится. О ее местонахождении ничего неизвестно. С расшифровкой сопроводительных документов компьютеры не справились. Более-менее ясно только, что речь идет об объекте в созвездии Лебедя. И все. Потому-то я и обратился к вам. Необходимо выяснить, каким образом и почему груз, отправленный с некоторой планеты, был переадресован и попал на Землю. Это предстоит сделать Егору и вам, Валерий Константинович, — Орлов с надеждой посмотрел на Седова. — Мне вас очень хорошо рекомендовали!
Не дождавшись никакой реакции от сосредоточенно вглядывавшегося в одну из граней информкуба переводчика, начальник управления со вздохом продолжил:
— В квитанции удалось выявить дату, каким-то образом связанную с автоматической разгерметизацией контейнера. Почему она оговорена специально, непонятно, однако ясно, что срок истекает через двое суток. До истечения срока необходимо выяснить, кто является истинным отправителем и получателем груза, что собой представляет содержимое посылки, насколько опасен объект, и, самое главное, как нам с ним поступить: уничтожить, изолировать, вернуть или же принять с радостью, так сказать, как «рождественский подарок из космоса».
— Что показали результаты аппаратных исследований? — спросил Егор, которого немного раздражала манера Орлова всегда придерживать главную информацию до последней минуты.
— Странное показали, — растерянно отозвался Орлов, — Я даже говорить не хотел, чтобы с толку вас не сбивать. Органика там. Вещество или существо, точно не скажу, но очень похоже, что все-таки живой организм.
Егор невольно присвистнул: — Ничего себе подарочек!
— На несколько вопросов я, скорее всего, смогу ответить прямо сейчас, — неожиданно вмешался Седов, оторвавшись от выведенной на куб папки с копиями сопроводительных документов. — Это несложно, потому что мне приходилось работать в зоне влияния Денеба, и я неплохо знаю язык, на котором оформлены бумаги — денебианский средне-литературный теджик.
— Ну-ну, — поощрил начальник транспортного управления.
Егор остро позавидовал дипломату. Надо же, Денеб! Самому Поспелову космос был категорически противопоказан.
— Так вот, — переводчик вызвал на сферический экран стола карту звездного неба. — Зея — четвертая планета шестьдесят первой звезды в созвездии Лебедя. Всего в системе шесть планет, из которых на трех существует жизнь, но только на Зее — разумная и достаточно развитая.
В квитанции написано, что посылка первоначально была отправлена с Зеи на Тедж, вторую планету Денеба, столицу, контролирующую всю планетную систему звезды и ее колонии. Высокоразвитая цивилизация денебианцев, теджей — одна из самых древних и сильных в галактике, ее военная репутация хорошо известна. Жестокие, безжалостные экспансионисты. Даже ашшуры, по-моему, лучше — они не склонны к неоправданному геноциду. Теджи агрессивны, но, конечно, не все, — Валерий усмехнулся, вспомнив денебианца Херха, своего непосредственного начальника. Собеседники посмотрели на него с удивлением, и Седов, ответив извиняющейся улыбкой, вернулся к рассказу:
— Не буду приводить примеров, вы их наверняка знаете. После инцидента на Пандоре, несмотря на весьма прохладные, можно сказать, враждебные отношения с Землей, Денеб все же подписал с нами мирный договор, поддерживает дипломатические контакты, и никогда открыто не выступал с провокационными демаршами, — тут переводчик прервался и вопросительно посмотрел на Орлова: — Вы мне позволите ненадолго воспользоваться вашей сверхдальней связью?
— Разумеется, — засуетился Валентин Сергеевич, — все, что угодно. Управление не обеднеет.
Седов поспешно набрал на пульте дальсвязи многозначный номер и заговорил. То есть, это только так называлось, заговорил. Егор вслушивался в металлический щебет и клекот переводчика, пытаясь сообразить, какими человеческими органами речи можно произвести подобные звуки. Разговор длился недолго. Очевидно получив нужную информацию, помрачневший дипломат вернулся к рассказу:
— Мне сообщили, что совсем недавно имел место военный конфликт между Теджем и Зеей, который, разумеется, закончился полной победой Денеба. Из-за значительной отдаленности двух планет Зее удалось отделаться сравнительно легко, обязавшись в виде контрибуции поставлять победителям различного рода ценные ресурсы. Так вот, если верить записям в сопроводительных документах, во всяком случае, тому, что мне удалось понять, данный груз был отправлен с Зеи на Денеб, получен адресатом и, по неизвестной причине, немедленно перенаправлен обратно на Зею. При этом, также по неизвестной причине, которую придется выяснить уважаемому Егору, — вежливый кивок в сторону детектива, — вместо Зеи посылка пришла на Землю. И пусть, Валентин Сергеевич, вас не обманывает созвучие, — предупредил переводчик, — оно никак не могло привести к ошибке, потому что на языках двух замешанных в данном недоразумении рас названия наших планет звучат совсем иначе и не имеют между собой ничего общего.
