Но теперь менять что-либо все равно было поздно, и Рассу оставалось только тайком приглядываться к друзьям и пытаться понять, появилось ли в их отношениях что-то новое или история со жребием не смогла повредить их дружбе. На первый взгляд, казалось, ничего не изменилось, но что-то неуловимое мешало молодому человеку окончательно успокоиться и убедить себя, что ничего плохого с их дружескими отношениями не случилось.
Побег на нулевые уровни был подготовлен с соблюдением всех предосторожностей. Две недели перед этим друзья прятались то на одной аварийной лестнице, то на другой и высиживали там, ирая в шашки или шахматы, а порой и просто бездельничая и отчаянно скучая, по нескольку часов, после чего снова появлялись на седьмом уровне, всем своим видом изображая страх перед разоблачением в чем-то неприличном. Уходили на лестницу они иногда все вместе, иногда вчетвером, а время от времени — вдвоем или втроем, причем Пион строго следил за тем, чтобы среди исчезающих и остающихся на виду хотя бы по паре раз побывали все. Так охранники постепенно должны были привыкнуть к тому, что у их новых сотрудников бурно протекает личная жизнь на других уровнях — именно эту "легенду" должна была рассказать им Снежка, если бы уход парней на нулевые был обнаружен.
Но пока охранники, если и замечали длительные отлучки своих подопечных, то ничем не давали им это понять. Время от времени их снова вызывали в штаб для уточнения разных подробностей в отчетах о путешествии — то всех сразу, то поодиночке. Однако никаких замечаний, касающихся их обычной жизни, никто из охранников им не делал. С ними вообще говорили только об отчетах, и даже на вопросы о том, удалось ли шифровальщикам хоть что-то разобрать в надписи, никто не отвечал. "Эта информация пока засекречена, если вам разрешат о ней узнать, вы узнаете", — слышали молодые путешественники каждый раз, и больше им ничего добиться от охранников не удавалось.
— Они потому все засекретили, что не могут ничего расшифровать, — был уверен Рассвет, и друзья не находили возражений. Тем сильнее каждый из них рвался в таинственную комнату — там их ждала еще одна загадка, с которой они, возможно, смогли бы справиться! Но Пион долго не давал остальным команды отправляться в путь, объясняя нетерпеливым товарищам, что "еще не время" и "надо дождаться удобного момента".
Наконец, когда Рассвет с Сергеем и Петром уже начали подумывать о том, не сбежать ли им в поход тайком не только от охранников, но и от чересчур осторожного Пиона, тот объявил, что "удобный момент настал". В то утро его в очередной раз вызвал к себе Полумесяц для ответа на какие-то новые вопросы, возникшие у аналитиков из штаба, и, вернувшись, Пион сообщил своим друзьям долгожданную новость:
— У них сейчас начинается какое-то крупное совещание, Полумесяца туда прямо при мне вызвали. Самое время линять — никто из охранников на нашем уровне болтаться не будет!
Трое парней встретили это известие радостным воплем, и только Снежка опять сникла.
— Ты все хорошо помнишь? — спросил ее Пион. — Теперь на тебя вся наша надежда, не подведи!
Снежка в ответ усмехнулась, понимая, что молодой человек всего лишь пытается ее немного подбодрить, но, тем не менее, ее глаза невольно засветились от гордости:
— Не беспокойся, я справлюсь.
— Ну тогда пошли! — Пион толкнул дверь, пропуская в коридор девушку. Вслед за ней из комнаты вышли все остальные, и дальше их пути разошлись: молодые люди заспешили к лифтам, а Снежка спокойным прогулочным шагом двинулась в сторону коридора с магазинами.
До последней минуты перед тем, как они сели в лифт, Расс опасался, что их план сорвется, что кто-нибудь из охранников заметит их побег и заставит всех вернуться домой. Однако их компании удалось беспрепятственно уехать с седьмого уровня, а потом без всяких проблем пройти через второй и выбраться на лестницу, ведущую на первый. Рассвет даже удивился, что удрать из-под носа у охраны оказалось настолько легко…
Но когда за их спинами захлопнулась дверь аварийного выхода, мысли об охране быстро рассеялись, уступив место новому беспокойству. Впереди был следующий этап, проход через опасный первый уровень.
На этот раз у двери дежурили двое высоких и сильных на вид парней, связываться с которыми даже вчетвером было, без всякого сомнения, рискованно. Никогда еще не участвовавшие раньше в стычках с оружием, друзья нервно сжали в руках свои железные палки.
— Мы — знакомые Бриза, — быстро сообщил дикарям Пион, не давая им опомниться и попытаться прогнать незванных гостей. — Он нам разрешил здесь проходить.
— Чем докажете? — настороженно переглянувшись с напарником, спросил один из дежурных. Путешественники тоже обменялись растерянными взглядами: о том, что им могут понадобиться какие-то доказательства, Бриз их не предупредил!
— Бриз сказал, что нас пропустят за плату в один фонарик, — осторожно ответил дежурным Петр. — Вот такой, квадратный, — он слегка толкнул Рассвета, у которого в руках был один из заказанных у Тюльпана светильников. — Расс, покажи!
Рассвет поспешно протянул стражникам свой фонарь. Те по очереди повертели его в руках, проверили, достаточно ли активно ползают внутри личинки и удовлетворенно кивнули.
— Все нормально, можете проходить, — сказал первый стражник, поставив фонарик на приделанную к стене узкую полку. — Только смотрите осторожнее, у нас тут сегодня одна драка с трупами уже была…
"Обнадеженные" таким напутствием, четверо друзей быстро поблагодарили незнакомцев и юркнули в уже знакомый им коридор, ведущий в замусоренный проход на аварийную лестницу. Им в очередной раз повезло: по дороге туда они больше ни с кем не встретились. Должно быть, самые воинственные жители первого уровня отдыхали после крупной драки, а остальные боялись ее продолжения и поэтому попрятались в комнатах. Лишь один раз впереди мелькнула тень не то ребенка, не то просто очень невысокого человека, но тут же исчезла, оставив после себя затихающее эхо шагов.
Дверь за мусорной кучей, которую путешественники в прошлый раз оставили приоткрытой, снова была захлопнута и неуклюже завалена обломками ненужных вещей. Местные обитатели явно побаивались чужаков, которые могли проникнуть к ним через выходы, но при этом не удосуживались запереть двери как следует, считая, что достаточно будет просто кое-как подпереть их изнутри.
Рассвет и его спутники в два счета раскидали в стороны весь хлам и, прикрыв дверь за собой, двинулись дальше. Первый из необитаемых уровней встретил их уже знакомой мертвой тишиной и звонким эхом, но совсем безжизненными коридоры, по которым шли молодые люди, уже не казались: то тут, то там, виднелись их слегка припорошенные пылью следы или сделанные на стенах пометки. Возможно, поэтому дорога к следующему уровню показалась им совсем короткой. А может, причина была еще и в том, что друзья шли знакомым маршрутом и среди них не было новичков, которые заглядывали бы в комнаты и боковые ответвления коридоров, задерживая всю группу.
