— Позвольте… позвольте… — смущенно пробормотал Дорохов. — Вы действительно уверены, что тут должна находиться урановая руда?
— Ну конечно! Притом в огромном количестве. Неслыханный запас! Мы должны обнаружить его.
Все это свалилось на голову подземных путешественников совершенно неожиданно. Перед ними встал выбор.
Дольше оставаться под землей было опасно. С другой стороны, желание обогатить свою родину открытием нового месторождения урановой руды требовало, чтобы они еще некоторое время находились под землей.
Мучительно обдумывали люди свое окончательное решение. Еще раз проверялся остаток энергии. Немедленно были приняты меры к тому, чтобы не происходил дальнейший разряд аккумуляторов. Снаружи были убраны все провода, растянутые Дороховым при осмотре машины-амфибии. Люк был тщательно завинчен.
И люди решили: они должны еще задержаться под землей, чтобы разыскать залежь урановой руды.
Поиски происходили торопливо. Нельзя было задерживаться ни одной лишней минуты.
Падая от усталости, все трое без конца лазили по длинным подземным ходам.
* * *
В поисках руды сильно помогло очень простое приспособление, тут же придуманное и изготовленное Костей. Он поместил кусочек барита в толстостенную металлическую банку, у которой было одно маленькое отверстие. Поворачивая банку, можно было находить такое положение, когда барит светился сильнее всего. Это указывало, откуда идет радиоизлучение, попадающее в банку только через дырочку.
* * *
Огромную разрушительную силу таит в себе даже очень медленно текущая вода.
Она в дружбе с временем. То, что не может сделать одна вода, она делает в союзе с ним.
Медленно, но непреклонно подтачивает лениво текущий поток огромные гранитные скалы, меняет русло рек.
Подземные воды не составляют исключения.
Маленькие фонтанирующие струйки, образовавшиеся после взрыва, разрастались все больше. Вскоре они превратились в бурлящие лавины.
И хлынула вода в обмелевшее озеро, а затем с ревом — в бесконечные подземные галереи.
Именно шум приближающейся воды встревожил собаку, обладающую, как известно, необыкновенно чутким слухом.
* * *
Лагерь поисковой партии в пустыне Ауэлекиз жил необычной и напряженной жизнью.
Только что прибыл со специальным оборудованием первый отряд спасательной экспедиции. Кроме того, для участия в спасательных работах набиралась команда из числа сотрудников поисковой партии.
Тут же обнаружилось, что из лагеря бесследно исчезли механик Горшков и двое рабочих.
Это не на шутку встревожило Марию Ивановну, начальника партии.
— Как это объяснить? — спрашивала Мария Ивановна, советуясь с Людой.
— Он, наверное, струсил. Боялся, что ему придется ехать в команде спасательной партии, — с негодованием ответила Люда. — Вот теперь окончательно ясно, кто он такой.
— Люда!.. — укоризненно произнесла Мария Ивановна.
— Вместо него поеду я! — горячилась Люда.
— Вас я не отпущу. Лагерь не может остаться без радиста. Да кроме того… Как вы не понимаете! Ведь может случиться так, что еще будут радиосигналы из-под земли.
— Нет, не будут, — тихо ответила Люда и отвернулась. Она не хотела, чтобы Мария Ивановна видела навернувшиеся на глаза слезы.
* * *
Уже были найдены первые пласты урановой руды. Черная, невзрачная на вид каменистая масса выходила в ущелье широким слоем. Дальше следовал другой слой. По мере углубления в узкий проход становилось все более ясно, с какими огромными запасами приходится иметь дело. Суммируя свои наблюдения, Полозов уже произвел приблизительный подсчет и называл огромную цифру. Казалось, что на этом можно было остановиться и возвращаться к машине. Но страстное желание обнаружить еще большее толкало людей все дальше и дальше.
На отсутствие собаки первый обратил внимание Костя. Он принялся ее громко звать, но собаки нигде не было.
Спустя некоторое время послышался отдаленный лай, гулко разносившийся по каменному проходу. Лай приближался.
— Что-то случилось, — тревожно произнес Костя.
— Что может случиться? — удивленно откликнулся Дорохов. — Просто надоело собаке тут с нами бродить.
В то же мгновение из бокового хода выскочил пес. Костя направил на него луч своего прожектора и увидел, что собака была совершенно мокрая.
— Вода! — воскликнул Костя. — Товарищи! К нам приближается вода!
— Откуда? — спросил Дорохов.
— Могла размыться водой плотина, которую устроил Костя своим взрывом, — беспокойно ответил Полозов.
— За мной! — повелительно закричал Костя. Бросив лопаты и кирки, люди побежали к выходу из ущелья.
К машине приходилось добираться уже по колени в воде.
— Обидно все-таки! — произнес Костя, наблюдая в стеклянный иллюминатор, как увеличивается уровень воды.
— Что вода помешала исследованию залежей руды? — спросил Полозов.
— Это само собой! — продолжал Костя. — А кроме того, обидно, что вода прорвала нашу плотину. Скажите, Валентин Петрович, — он повернулся к профессору, — возможна такая вещь: если бы плотина не прорвалась, то вода в реке Янгиер продолжала бы все подниматься да подниматься, пока наконец не вернулась бы в свое прежнее русло?
— Это было бы возможно, если бы… — в раздумье проговорил Полозов.
— Что «если бы»?
— Если бы эта плотина действительно могла стоять длительное время. Завал камней, как вы видите сами, очень быстро размывается… Хотя, позвольте… позвольте…
Профессор подошел к столику и принялся рассматривать нарисованную им схему подземных лабиринтов.
— Хм… хм… — проговорил он. — Подойдите-ка, Костя, сюда. Может быть, я ошибаюсь.
К столику подошли Костя и Дорохов.
— Видите, какая вещь, друзья… Я знал, что заграждение для воды, устроенное Костей, заграждение временное. Правда, я не предполагал, что вода прорвется так быстро. Но что, если нам как следует завалить вот этот колодец, откуда поднимался пар? Вот посмотрите… тут вода не пройдет. Тут тоже. Колодец очень глубок. И если бы нам удалось его целиком завалить мелкими камнями, то под землю стало бы уходить… ну, процентов десять воды! Я думаю, что воде не удалось бы размыть этот завал.
— И река Янгиер вернется в пустыню?
— Со временем, конечно!
— Это было бы здорово! — прошептал Костя.
Между тем вода прибывала в грот. Уровень ее быстро поднимался. Машина, плавая на поверхности, начала раскачиваться. Дорохов открыл кран специального резервуара, и он, наполнившись водой, утяжелил машину настолько, что она снова села на дно. Таким образом, вездеход с герметической кабиной превратился в своего рода подводную лодку, ползающую по дну на гусеницах.
