На Банхофштрассе располагались одни из самых дорогостоящих объектов недвижимости в мире, а потому не так уж много людей могли себе позволить сооружать здесь жилые дома.
Улица заполнена в основном роскошными магазинами, шикарными гостиницами и, разумеется, банками. Но вот в маленьких переулках между Банхофштрассе и рекой Лиммат с одной стороны и еще одной небольшой речкой под названием Зиль - с другой плечом к плечу стоит множество старинных трех- и четырехэтажных домишек с сотнями небольших уютных квартир. Из этих-то боковых улочек медленно, но с каждой минутой все нарастая и нарастая, снова зазвучала стрельба. Стволы явно не принадлежали полиции.
Пришельцы на Парадеплац забегали еще быстрее. Конечно, они привыкли, что во время подобных операций обязательно встречаешь хоть какое-нибудь сопротивление, но сопротивление это всегда быстро угасает, едва лишь люди поймут, что оно чревато большими неприятностями. Но только эти вот люди, похоже, не слишком быстро соображают. И к тому же стрельба начинает уже приносить неприятности кое-кому из пришельцев, особенно из тех, кто попытался сунуться в боковые переулки без тяжелых защитных костюмов. Словно по команде некоего могучего, наделенного абсолютной властью разума, группы пришельцев мгновенно начали перестраиваться. К отходящим от Банхофштрассе маленьким улочкам двинулись тяжеловооруженные, бронированные с ног до головы инопланетные десантники. Эти солдаты оставляли все прежние дела, передавая обслуживание кораблей и охрану пленников своим более уязвимым собратьям, и устремлялись в зону военных действий. Такие пришельцы практически в полной безопасности, даже если противостоят им люди весьма ловкие и упорные. А приблизиться к самим кораблям доныне не отваживался еще ни один даже совсем бесшабашный представитель человечества.
В общем, все шло именно так, как и спланировали пришельцы. После этого рейда у них будет вполне достаточно продовольственных запасов. Да и живого сырья для экспериментов хватит. Так что все долгосрочные планы можно без помех претворять в жизнь.
В двух сотнях миль от поля боя, к востоку от Цюриха один-единственный "мститель" упорно разрезал сумрачное ночное небо. Где-то внизу сверкали огни города Фрайбурга. "Мститель" держал курс на Невшательское озеро и горный массив Юра. Тяжелые низкие тучи давали ему кое-какое преимущество, кроме того, "мститель" шел очень низко, и все это вместе позволяло Ари надеяться если не на благополучный исход операции, то уж по крайней мере на ее благополучное начало.
- Где прикажете разворачиваться, босс? - проговорила Роза Меланшон, пилот корабля. - Над Базелем?
Ари уселся в свободное кресло, расположенное возле пилотского и предназначенное для стрелка, и отрицательно покачал головой:
- Никак не раньше Кольмара. Как долетим, резко заворачивай вправо. Двинемся прямо к Шварцвальду, пройдем над самыми его вершинами, вынырнем как раз возле Шафхаузена, а потом так же низко и быстро двинем на Цюрих.
- Вас поняла. Пожелаете пересесть в это кресло у руля?
- Нет, - ответил Ари, - буду орудовать пушками.
- Пушками?
- Пока что наша добыча сидит на земле. Если стрелок промажет, то я хочу, чтобы этим стрелком оказался я сам. Не очень-то хочется обвинять потом кого-то из вас.
- Ваша самая серьезная проблема, босс, - заметила Роза, - что вы совершенно не умеете делегировать полномочия.
Ари зажмурился и ответил коротким смешком. В памяти всплыло лицо Жанель, слишком часто повторявшей нечто подобное.
- Очень даже может быть, что ты тут совершенно права, - согласился он. - И все-таки этот выстрел мой. Так что просто продолжай пилотировать наш кораблик да радуйся, что я хоть эту работу тебе оставил.
- Боже мой, босс! Но вы хоть отпустите нас повоевать, когда мы туда доберемся, или велите стоять возле вашей персоны, как толпа болельщиков, да подбадривать нашего единственного героя?
- Ладно, кончай умничать, - оборвал ее Ари, не переставая все же улыбаться. - Сейчас моя главная задача - захватить врасплох этот линкор, пока он продолжает преспокойно сидеть на брюхе. У меня нет никакого желания дожидаться, когда эта штука взлетит. А теперь вруби-ка рацию: скажешь капитанам и сержантам, чтоб все подтягивались сюда. Проведу последний короткий инструктаж перед боем.
- Есть, сэр!
Пять минут спустя все уже собрались в тесной кабине. Те, кто не уместился внутри, оказались вынуждены топтаться в дверях, но каждый, по крайней мере, мог расслышать, о чем идет речь. Взгляды были серьезными и сосредоточенными.
- Верно ли, - спросил один из вошедших, едва лишь Ари попросил тишины, - что мы будем единственной командой, участвующей в данной операции?
Ари кивнул.
- До тех самых пор, - пояснил он, - пока командующий на "Ирил М'Гауне" не сумеет выслать нам на подмогу какую-нибудь освободившуюся группу. А потому я вынужден высаживать вас поодиночке. Охватим поле боя со всех сторон и будем пробиваться к центру. Я сознаю, что подобная тактика вовсе не относится к нашим излюбленным методам, но на данный момент у нас нет выбора.
Он вызвал на экран изображение карты города.
- А вот и наша игровая площадка. Надеюсь, все стволы заряжены?
- Четыре орудийных платформы снабжены всем необходимым, - кивнул капитан Гехт, - да еще у нас двенадцать солдат. Шестеро в тяжелых защитных костюмах.
- Ладно. Хорошенько рассмотрите это все. - Ари указал на карту. - Вот центральная часть города. Он растянулся вдоль обоих берегов самой большой здешней реки под названием Лиммат. Прямо за железнодорожным вокзалом река поворачивает на восток. Там множество мостов. В настоящий момент все инопланетяне, насколько нам известно, остаются на восточном берегу. А потому я намерен поручить Розе пройтись над городом в два захода. С первого захода надо накрыть этот линкор - если, конечно, фортуна улыбнется нам и здоровенная железяка до сих пор сидит на том самом месте, где и была. Вряд ли мне удастся сделать больше одного выстрела, прежде чем они нас обнаружат и точно определят координаты. Так что этот единственный выстрел очень много значит.
Честно говоря, надежда была призрачной. "Мститель" снабжен ракетной установкой с термоядерным зарядом, и Ари не раз слышал о том, что одного "толкового попадания" из этой штуковины вполне достаточно, чтобы вывести из строя линкор. Но с подобным оружием он не так уж часто практиковался, и притом выстрелу может помешать бессчетное количество самых разных и непредвиденных обстоятельств... А самое скверное, по иронии судьбы, состоит именно в том, что мишень расположилась прямо на земле. Промах - если, например, вражеский корабль вздумает в самый неподходящий момент отодвинуться в сторонку - наверняка станет последним событием в жизни всех этих старинных домов и послужит причиной гибели громадного количества мирных жителей, а вот проклятый линкор отделается легким испугом. А потом потребуется еще шесть мучительно долгих секунд, чтобы перезарядить ракетную установку и сделать следующий выстрел. А за это время... Одному Богу известно, на сколько мелких кусочков тяжелый линкор успеет разнести их посудину вместе со всем экипажем.
