В общем, гонялся за коммерчески оправданной информацией, как мог.
Это было не то что тяжело - скучно, потому что за сотни лет существования журналистики на Земле мало что изменилось: те же политические дебаты, те же экономические и уголовные преступления, та же торговля наркотиками и проблемы молодежи...
От городской жизни столетней давности жизнь мегаполиса XXI века не отличается сегодня ничем. Зато вот центр интересов и притязаний человечества переместился в Космос. И именно там - настоящие новости. Новые технологии, новые цивилизации, новые открытия, новые преступления...
Я собирался прорваться в отдел Космоса и стать журналистом-междупланетником. Но понимал, что ничто не делается в один день, тем более в таком крупном издательстве, как "Галактик экспресс", - и терпеливо нарабатывал стаж в должности мегаполисника. Старался делать свои репортажи как можно более интересными и не ждал до поры от жизни никаких сюрпризов.
Каково же было мое удивление, когда меня вызвал к себе Старик и предложил работу в Космосе!
- Слушай, сынок, - пыхнул он мне в лицо клубами вонючего дыма из своей пиратской трубки, - я знаю, что ты способный мальчик. И рисковый, читал твои материалы про мутантов в городской подземке... И, как я понимаю, умеешь держать язык за зубами...
Он выбил трубку о край огромной хрустальной пепельницы и остро посмотрел на меня.
Я спокойно выдержал его взгляд, так как то, что он сказал, было правильно.
- Это верно, - сказал я.
- Ну так вот... - Старик замялся. - Нужно слетать на одну планетку...
У меня от радости в зобу дыханье сперло. Старик нажал клавишу на "глушилке". Это такой маленький приборчик, создающий в помещении особое поле, в котором не работает ни одно подслушивающее устройство. Я же весь превратился в слух.
- Дело секретное, - проскрипел мой главный редактор. - Мне предоставили такую возможность - послать своего журналиста, только вот не дали никаких гарантий насчет его безопасности. Чем там все обернется - неизвестно. Из твоих коллег еще будут считанные - журналисты из крупных правительственных журналов. Все полетят инкогнито. Дело опасное. Но если все обойдется, то материал получится, я думаю, обвальный на спрос. - Он испытующе посмотрел на меня. Возьмешься?
Я, не задумываясь, кивнул головой. Мифическая опасность, о которой бормотал Старик, меня не пугала ни коим образом.
- А что за работа?
- Ты слышал что-нибудь о такой планете - Горо-2?
Я порылся в памяти:
- По-моему, да. Маленькая дрянная такая планетка в созвездии Стрельца, о ней писали. Ее открыли пару лет назад, дали небольшой материал в "Звездных новостях" и, похоже, забыли о ней навсегда. Насколько я помню, Горо ничем не примечательна. Кроме одного: она абсолютно непривлекательна для колонизации. Флора и фауна - ниже среднего, полезных ископаемых - никаких... Я правильно помню?
- Правильно, - почему-то недовольно крякнул Старик. - О ней действительно забыли. Но полгода назад разведчики Дальнего Космоса на обратном пути к Земле высадились на ней для производства мелких ремонтных работ и обнаружили в десяти километрах от места посадки корабля огромное скопление биоэнергетической плазмы...
- Что такое "биоэнергетическая плазма"?
Старик снова характерно крякнул и проскрипел:
- В том-то и дело, что этого никто не знает. Ввели понятие - и все. А вообще разведчики нашли как бы электромагнитный кокон с биомассой неизвестной природы. Вес этой биомассы приближается к десяти тоннам. Мощность поля, которое ее пронизывает и окружает, - огромна. Лежит эта диковина посреди пустыни, размером и формой напоминает скифский холм... Откуда она взялась никто сказать не может. Пощупать биомассу - руками или приборами - невозможно: поле не дает. Ясно, что электромагнитный кокон - защита. Но ч т о он защищает? Наши эксперты сумели определить только две вещи...
Старик положил трубку и значительно уставился на меня:
- Первое. Биомасса все время с момента ее обнаружения и по сей день активно эволюционировала и претерпевала различные метаморфозы. И второе: изменения претерпевало и поле. За полгода оно два раза скачкообразно уменьшалось. Через равные промежутки времени на равные интервалы напряженности. Ученые утверждают. что через неделю следует ожидать третьего скачка. И тогда, - Старик сильно затянулся трубкой и закашлялся, - поля не будет...
Я смотрел на него и не понимал, с чего он так нервничает.
- Ну и что ?
- А ты как думаешь, сынок? Это означает, что биомасса завершила свою эволюцию и начнет функционировать во внешней среде. А что это за организм? И организм ли это? А может - некое материальное воплощение некой слепой силы? Если так, то тогда какой силы? И... - Он запнулся. - В общем, ясно. Но только мне одному. Эти идиоты, военные и эксперты, не видят ничего страшного. Они уже высадили на Горо один десантный батальон и... все. Ну, вокруг еще летает десантный военный транспортник с дюжиной ракет "стратосфера-земля". Может быть, этого и достаточно. А может быть - нет... Не знаю. Не знаю, потому и не хочу тебя посылать.
Он встал и заходил по кабинету, опустив лохматую седую голову:
- Но лететь тебе надо. Рейтинг популярности "Галактик экспресс" - святое дело. Упустить прекрасную возможность повысить его мы не имеем права. В следующий понедельник звездолет с научной экспертной комиссией отбывает с космодрома Центра космических исследований. Билет на тебя уже забронирован... Ты как к этому относишься?
Я вскочил с места как ошпаренный и выкрикнул невпопад:
- Да!
Старик подошел ко мне вплотную и внимательно и немного виновато заглянул в глаза:
- Давай, сынок... До понедельника отдыхай, даю тебе отпуск за счет редакции. А теперь иди.
Я уже открывал дверь кабинета, когда он снова окликнул меня:
- Рочерс!
Я обернулся.
- Ты это... - Он замялся и застучал трубкой о край пепельницы. - В общем, держись там подальше от этой штуковины. Будь осторожен... - И прощально кивнул.
А я, счастливый, вылетел из кабинета.
Ровно через неделю я стоял посреди пустыни на планете Горо-2 и смотрел на огромный терракотовый холм, накрытый зыбкой полупрозрачной вуалью неизвестной природы.
Кокон с "биоэнергетической плазмой" находился в двух километрах от меня и был настолько велик, что закрывал собой половину линии горизонта. Скорее это была гора - "гора на Горо-2": я уже заготовил каламбур для будущей статьи. Она напоминала собой мертвую горбатую тушу инопланетного гиганта.
Зрелище сразу поразило меня своей мрачной величавостью. Долго пялиться на кокон без особой на то причины я почему-то не мог.
Вокруг меня суетились десантники и рабочие научной экспедиции - разбивали походный лагерь, таскали из бронетранспортеров тяжеленные ящики с аппаратурой и снаряжением. Члены экспертной комиссии бегали вслед за ними и указывали, что и куда ставить. Немного поодаль военспецы выстроили ряд боевых вездеходов с ракетными установками.
