Когда за спиной старика хлопнули двери церкви, раздался третий взрыв, а затем еще несколько. Арнольд пожалел, что редко заглядывал в храм божий. План здания ему бы не помешал. Где-то совсем не далеко опять взорвалась бомба, и в ушах Шторна зазвенело. Времени на раздумья не оставалось, и, приметив одну из дверей по правую сторону от алтаря, Арнольд зашел внутрь. Помещение оказалось просторной кладовой.
“То, что нужно”. — подумал Шторн, включая фонарик на шлеме скафандра.
Прижавшись к стене, тяжелый ящик старик бросил рядом. Он ждал, и верная берданка ждала вместе с ним.
— Ясно. А светильник — то зачем повесили? Зачем внимание недоброжелателей было привлекать? — перебил красочные воспоминания Арнольда Соколов.
— Не торопись, дослушай. — недовольно шикнул на полковника немец.
Где-то около четырех часов, в храм пробрался первый человек. За окнами их было немеряно, но в церковь, к недоумению Шторна, безумные люди не заглядывали. Когда две пули уложили мужчину в изодранной одежде, старик понял, что будут и другие. Солнце в ноябре заходило рано, и когда в храме пролилась первая кровь, косые лучи уже приобретали красноватый оттенок. Идея с лампой родилась сама собой.
— Я понял, когда тьма опуститься на землю, единственный огонек в обесточенном городе, будет моим гарантом.
Лучше видеть несколько тварей, чем погибнуть от одного прячущегося во тьме монстра. — понял мысль Соколов.
— Все верно. — одобрительно кивнул Арнольд. — Я предположил, что “носители”, как мотыльки слетятся на огонь. И я не ошибся.
И старик продолжил.
Когда солнце скрылось за горизонтом, один за другим на свет от горящего масла прибегали больные люди. И тут же они падали, сраженные выстрелами Арнольда из укрытия. Дверь в кладовую была прямо напротив горящей лампы, в противоположном углу храма. После каждого выстрела старик подбирался к новому телу, хватал его за ноги и уволакивал в темноту кладовой. Затем, Арнольд подтирал кровавые следы и опять прятался за дверью.
— Твари не догадывались и по очереди приходили на убой.
— И сколько же трупов у вас накопилось? — боясь представить, спросил полковник.
— Да десятка два, не меньше. Патронов осталось пол коробки. Все на гадов истратил. — ответил Арнольд.
Под конец своего рассказа Шторн поделился наблюдениями. Около полуночи стрелка счетчика Гейгера подпрыгнула вверх. Сомнений не было: произошла масштабная катастрофа.
— Сразу в течение часа фон подскочил до четырехсот и последующие девять часов вплоть до встречи с тобой, неуклонно поднимался.
— И что это значит? Рядом ведь АЭС, или что-то другое? — боясь увидеть ответ в глазах старика, не поворачивая голову, спросил Андрей.
— Сложно сказать. — опять бросив взгляд на страдальческое лицо Христа, сказал Арнольд. — Фон высокий, но на массивный ядерный удар не похоже. Хотя тучи… — задумался Шторн.
— И что же тучи? — всем своим видом, демонстрируя внимательность, переспросил Соколов.
— Ты видел как собиралась буря? — вопросом на вопрос ответил старик.
— Да.… Несколько необычно. Тучи двигались со всех сторон, и ветер дул словно во всех направлениях. — вспомнил чернеющее небо полковник.
— Это называется конвергенция. Воздушные массы встречаются, и начинается буря. — пояснил пожилой немец.
— И…? Вы будете и дальше играть со мной, или все же откроете карты? — не сдержался Соколов. — И перестаньте на него пялиться словно не со мной, а с этим парнем на кресте вы общаетесь.
— Полковник, вы опять спешите. В мои-то годы мне позволительна потеха. И поверьте, если бы я умел общаться с парнем на кресте, как выразились вы, то необходимость в беседе с вами уж точно бы отпала. — ухмыльнулся Шторн. — Ну да ладно, вернемся к нашим баранам. — взглянув на сжатые кулаки полковника, поспешил его успокоить Арнольд.
Разговор продлился до обеденного времени, и слегка перекусив (в рюкзачке старого инженера, нашлись кое-какие припасы), собеседники решили подвести итоги.
Конечно после того, ломающего душу и волю неведения, что испытал полковник в части, первые огоньки понимания занялись в его воспаленном разуме. Нет, известно было по-прежнему немногое. Но теперь у него была компания, и по крайней мере, лицо одного врага уже не скрывалось под черной маской. В семидесяти километрах от городка предположительно произошел выброс радиоактивных веществ в атмосферу. Ионизирующее излучение — довольно странное имя носил их враг.
Причины же массового помешательства по-прежнему оставались туманны. Арнольд согласился, что теория полковника о химическом оружии имеет место быть. В свою очередь, старик выдвинул гипотезу о массовой эпидемии. По словам Арнольда, где-то под Починком, ближайшим райцентром, накануне катастрофы археологи из смоленского университета проводили раскопки древней стоянки. Один из младших Шторнов участвовал в том мероприятии и пару дней назад заезжал в Шаталово повидать дедулю. Специалисты по древностям искали захоронения, относящиеся к периоду Смоленского княжества, но как это бывает в такой неточной науке как археология, нашли ученые совсем другое.
Обнаруженные следы поселения, по предварительному углеродному тесту, относились к верхнему палеолиту. Стоянки той эпохи встречаются крайне редко, и находка вызвала резонанс в академических кругах.
— Они могли раскопать какую-нибудь древнюю гадость. — поделился мыслями Арнольд. — Ты слышал про испанку?
— Чума из средневековья? — смерившись с участью студента, подыграл Соколов.
— Да, да…. — улыбнулся немец. — Они раскопали “черную смерть”. Она выползла и мутировала. Со старой злобой и новым штаммом продолжила свой крестный ход.
— Да. Официально, гриппы двадцать первого века не признали порождениями “испанки”, я читал об этой версии. — кивнул Соколов. — И вашу мысль я понял. Однако есть кое-какие нестыковки.
— Выкладывай. — оживился Арнольд.
Соколов поднялся со скамьи, похромал к сваленной в кучу старой одежде и достал из кармана штанов телефон.
— Вот, видите — связь отсутствует. — Тыкнул перчаткой он на дисплей телефона.
Щелкнув пару раз джойстиком, Соколов показал Шторну встроенный радиоприемник и на всех частотах, которые ловил старый телефон, были одни лишь помехи.
— Так я же говорил, что внутреннее радио комплектов РЗК, отчего-то не пашет… — покачал головой старик.
— Если бы это был вирус, или даже локальный удар новым оружием, то вряд ли бы молчал весь остальной мир. — пояснил свои мысли полковник.
