- Дикие муты тоже бывают разные, - сказала Нира. У нее был вид, будто она о чем-то напряженно думает. - Те, что пытаются выжить в лесах и досаждают вашим городам - парии, отщепенцы, неудачники, которых выжили с более приемлимых для жизни мест. Кроме того, существуют еще... - Она резко оборвала себя и повернулась к Крэгу, который стоял рядом, слушал их разговор, но не вмешивался. - Разведчики еще не вернулись?
- Вон они летят, - человек-волк кивнул вправо.
Ив повернулся в ту сторону. Над холмами, совсем низко над землей летели два винга, издали напоминающие огромных летучих мышей. Через пару минут они приземлились рядом с ними и с громкими хлопками сложили крылья за спиной наподобие плащей. Одним из них оказался Врэл, с которым Ив подружился за время похода - если вообще можно говорить о дружбе человека с мутом. Тяжело дыша, он неуклюжей походкой подошел к Нире.
- Принцесса, - сказал он своим хриплым голосом, как всегда, с трудом выдавливая слова, - мы пролетели восемь миль, до самого подножия гор. На протяжении всего маршрута мы не встретили ничего живого. Мы очень тщательно смотрели. Путь свободен.
К ним подошли два остальных офицера, а с ними один из Нюхачей. При виде страшного лица-маски Хр'огхрра Ив содрогнулся и отвел взгляд. Он чувствовал, что никогда не сможет привыкнуть к шевелящимся черным жвалам насекомого на месте человеческих губ и носа.
- И все-таки я чувствую запах жизни, - проворчал Крэг, обнажая в улыбке острые белые клыки. - Чутье никогда не подводило меня.
- Мы тоже знаем, что в холмах кто-то прячется, - тоненьким голоском заявил Нюхач. - Мы не можем определить, кто именно, но его много.
- В холмах спрятаться негде, - покачал удлиненной головой Врэл. - Мы летели низко и медленно. Даже мышкоты не смогли бы остаться незамеченными.
Ив молчал, слушая их спор. Он не знал здешних мест, и у него не было своего мнения. Однако, начиная еще с обеда, он тоже чувствовал какую-то неловкость, словно кто-то пристально глядел ему в спину.
- Ну, и каковы будут наши планы? - сжав губы, спросила Нира. - К какому выводу пришло наше доблестное командование.
- По-моему, ясно, что холмы пусты, - пробасил тощий, как палка, Здан. - Мы что, уже не доверяем своей разведке? Мы здесь стоим, теряя время на споры, а солнце спускается все ниже. Я считаю, что нам надо успеть миновать холмы до темноты и устроить привал у входа в ущелье.
- Постойте, - вдруг просвистел молчавший до сих пор Хр'огхрр. Голос у него был нечеловеческий, весь состоящий из свиста и клекота, и Ив так и не научился хорошо понимать его речь. - Вы что, совсем с ума съехали? Или вам так хочется побыстрее попасть домой, что и думать уже не желаете? - Его страшные жвалы от возбуждения смыкались и размыкались быстрее обычного. - Да, мы доверяем своей разведке целиком и полностью. Но что сказал разведчик?
- Он сказал, что путь свободен, - пожал костлявыми плечами Здан.
- Нет! - Хр'огхрр так мотнул головой, что сотрясся его могучий, выпирающий из-под куртки живот. - Он сказал, что в холмах нет ничего живого. Вдумайтесь же в это. Ничего живого! В такой близости от Запретных Земель, хотя бы и по другую сторону гор. Кто из вас скажет, что это обычное явление?
- Ты прав, - сказала Нира. - Но что ты предлагаешь взамен?
- Идти в обход, - пожал могучими плечами Хр'огхрр. Ясно, что впереди засада. Кто-то выследил нас. Кто-то очень не хочет, чтобы мы добрались до Купола. И кто же это, по-вашему, может быть, как не хронги?
Ив заметил, как передернулось при этом имени бледное лицо Ниры, как напряглись ее спутники. Самому Иву это слово ничего не говорило, но по реакции окружающих он чувствовал в нем угрозу.
- В обход, - задумчиво протянула Нира. - Это значит вдоль кряжа на юг, затем по побережью и снова на север через Великие Болота. На это уйдет месяц, и я бы не сказала, что в Болотах нам будет легче.
- Там наверняка не будет засады, - настойчиво сказал Хр'огхрр. - К тому же, хронги не любят воды.
- Месяц, - повторила Нира. - У нас нет этого месяца. А потом еще добираться до Купола. Канз столько может не продержаться.
Ив вздрогнул, но постарался взять себя в руки, чтобы не заметили окружающие. Выходит, она знает, где Купол. А теперь еще у них есть ключ. Если, конечно, то, что они украли в библиотеке Тройда, является ключом. Это резко меняло все. И снова, в который уже раз, перед Ивом встал вопрос - что делать? И снова Ив не знал на него ответа.
- Мы пойдем напрямик, - сухо, каким-то будничным тоном сказала Нира. - Через холмы, ущелье и перевал. Если нападут - будем сражаться. Это нам не впервой.
- Но, Принцесса... - растерянно начал было Здан.
Нира резко обернулась к нему, глаза ее сердито сверкнули.
- Мы пойдем напрямик! - жестко повторила она. - Или мои приказы уже обсуждаются?
- Да, Принцесса, - тихо сказал Здан.
Остальные молча повернулись и пошли по своим местам. Отряд начал строиться в обычную походную колонну.
- Нира, - сказал Ив и, когда она повернулась к нему, исправился. - Извиняюсь, Принцесса. Если нам предстоит схватка, то может, ты выдашь мне оружие. Помнится, я неплохо стрелял.
- Нет! - резко сказала она и тут же добавила мягче. Не сердись, Ив, дело не в недоверии. У нас просто нет ни одной лишней винтовки.
ГЛАВА 11. УЩЕЛЬЕ.
Холмы и в самом деле оказались безжизненными. Они шли то вверх, то вниз по плотной земле. Под ногами хрустели желтые, высохшие стебли какой-то травы - единственная жизнь, попавшаяся им на пути. Временами Ив видел отверстия в земле - норки мелких грызунов, но ни разу из-под ног не порскнула живность, и сами норки выглядели заброшенными. Что-то не так было в этих холмах. Оставалось гнетущее впечатление не просто покинутости этого края, а недавнего уничтожения всего, что здесь бегало и тихо радовалось жизни.
Ив прибавил шаг и нагнал идущего впереди и чуть сбоку отряда Крэга. Человек-волк шел, настороженно пригнувшись, сжав плечи и время от времени поводя носом - принюхивался к доносившимся с ветерком запахам.
- Здесь что-то случилось? - спросил его Ив. - Я еще нигде не видел таких заброшенных мест. Или это характерно для Запретных Земель?
Крэг покосился на него красным звериным глазом и усмехнулся, на миг обнажив блестящие белые клыки.
- Когда мы здесь проходили две недели назад, шагу нельзя было ступить, чтобы не спугнуть мышкота, суслоида и подобных им тварюшек. Это еще не Запретные Земли - те находятся за кряжем. Кроме того, в Запретных Землях жизни поболее, чем здесь. К нашему несчастью.
- Что же здесь тогда произошло?
- Хотел бы я сам это знать, - проворчал человек-волк. И мне кажется, это связано с тем, что мы должны здесь пройти.
Ив помолчал, раздумывая над его словами, затем усмехнулся. Всегда нелишне получить добавочную информацию.
