- Ключ! Могущество где-то рядом. Может, здесь?
Зетаг заглянул в отверстие уходящего в бездну колодца, в котором, должно быть, и скрывался зверь.
- Мы отыщем его, верно, проводник? Я ведь не нарушил закона, я следовал за тобой, проводник! А те... отстали.
"Отстали?" - Светлана оглянулась.
Стена такая, как везде: светящаяся, с прожилками трещин. Только земля под ногами чуть-чуть вздрагивала, да что-то глухо рокотало в стороне. Не было больше коридора, не было Тайфуна, Васьки, зетагов... Остался каменный мешок с колодцем, издыхающая тварь, немного тряпья и главный призрак. Все.
И тогда Светлана потянулась, как кошка, всем телом, ощутив каждую мышцу, каждую клеточку. Тело было послушно, как натянутая тетива. Танцующим шагом она приблизилась к зетагу и заглянула в его тусклые глаза, потом осторожно тронула пальцем серую грань кубика... Потом ударила ладонью по руке зетага! Кубик послушно взвился в воздух, задержался на секунду и скользнул в черную пасть колодца.
Призрак автоматически сделал хватательное движение, но рука его вдруг оказалась коротковата. Кубик проследовал своей дорогой.
- Желтая жаба! - Светлана отбросила со лба спутанные волосы и повторила почти ласково: - Желтая жаба, возомнившая себя Богом.
18
Зетаг действительно пожелтел. Его страшные руки, готовые обхватить шею жертвы, вскинулись, но Светлана отскочила назад:
- Иди сюда, моя радость! Иди, я жду!
Она вздернула рукав куртки, погладила браслет Орви и поманила призрака:
- Ну, что же ты?
Зетаг вновь щелкнул руками, как гигантскими клешнями, хватая пустоту. Светлана рассмеялась, и этот смех странно прозвучал в тишине подземелья:
- Ну, что ты медлишь, господин покойник?
Зетаг взревел, обрушивая удар на то место, где только что стояла Светлана. С потолка посыпался песок.
Гибкая и проворная, как древняя охотница, Светлана кружила и кружила у края провала, но зетаг тоже был осторожен и хитер.
С каждым новым взмахом его руки пролетали все ближе и ближе от Светланы. Пот ручьем сбегал по щекам Светланы, на ходу она сбросила с себя куртку, оставшись в одном свитере. Игра становилась опасной. С каждым новым кругом Светлане было все труднее и труднее рассчитывать движения, к тому же мешала звериная туша, раскинувшая лапы на половине площади пола. Один раз зетаг дотянулся до Светланиных волос, и она лишь чудом успела откинуть голову.
- Ну, малыш, спеши ко мне!
Скользящий удар задел ее плечо, и ребро зетаговой ладони, словно ножом, срезало клок рукава вместе с кожей.
- Душка, я жду тебя!
Следующий удар должен был разнести Светланину голову, но девчонка отпрянула, и зетаг глубоко вогнал руку в новую стену. Он зарычал и рванулся, что-то сухо щелкнуло, рука оторвалась от плеча и осталась торчать, по локоть воткнутая в паутину трещин.
Вид однорукого зетага заставил Светлану попятиться и запнуться о валяющееся рядом с тушей тряпье... Новый удар сшиб ее с ног. Светлана отлетела к самому краю колодца и ощутила сквозь свитер ледяное дыхание тьмы.
Зетаг подошел ближе и остановился. Челюсть у него отвисла, и он засмеялся жутким каркающим смехом. Челюсть тряслась так, что было видно, как подскакивают желтые клыки. Светлана не смела шелохнуться, потому что тогда неминуемо сорвалась бы в бездну. Наконец зетаг перестал смеяться и наклонился. Сейчас его клыки вопьются в горло...
- Убийца! - вскрикнула Светлана так, что эхо раскатилось под сводами подземелья.
Какая-то неведомая сила отшвырнула зетага, он ударился о собственную, торчащую из стены руку и... рассыпался на куски! Вибрация! Простое сотрясение воздуха и все.
Светлана пролежала на краю колодца до тех пор, пока под струей холодного воздуха не онемела левая половина тела. Потом все-таки решилась откатиться в сторону и сесть.
Тишина. Мертвая тишина царила в подземелье. У стены валялись жалкие останки того, кто больше не сможет встать на пути. Светлана закрыла глаза и обхватила руками голову. Все тело нестерпимо ныло, казалось, разрывалось от боли каждая клеточка. Идти вперед больше незачем. Назад?.. Нет сил искать дорогу. Остается только...
- Светка!
Стена рухнула, погребая под собой останки зетага, и в образовавшемся проеме возник Тайфун. Светлана хотела вскочить, но только слабо пошевелила рукой и простонала: "Тай?"
"Что бы они без меня делали? Не представляю. В этой серии добряк Орви решил повторить трюк предыдущей: кто не следует за проводником, того скушает бяка. Бяка выглядела омерзительно, да к тому же еще, излучала какую-то гадость. Зетаги скопытились сразу, поистратили силенку на предыдущих убийствах, а Тайфун ничего. Я подбросил ему еще маленько энергии, он встряхнулся, воплотился в облако с Дзяндзо и начал с этой бякой разбираться. Оказалось, он подобную встречал аж на границе своего сектора во втором патрульном рейсе. Старая знакомая. Молодец Орви, кошмаров насажал, чтобы никому не обидно было: и земных и инопланетных. Правда, это не он сажал, а система его Дома, но все равно неплохо. Вначале порылась в сознании проводника, потом в сознании сопровождающего, наскребла того, сего и воплотила. Да, а почему для зетагов ничего не нашла? Впрочем, им много чести будет!
После того, как реальность была тщательно искажена, Дом решил уравнять силы искателей. Каждому поставил соответствующие условия, часть энергии оттяпал с самого начала, остальное изымал по дороге. Зетаги напрасно взялись так рьяно устранять конкурентов - каждый украл у них по кусочку силы. Вообще-то игра велась только между ними и Тайфуном, остальное - бой с тенями Орви. Я подозреваю, что имело место создание биологических конструкций, адекватно реагирующих на условия искаженной реальности. Причем, конструкций, не имеющих ультунового компонента в своей структуре в отличие от тех, что встретились нам в подземелье. "Люди" Стэпена не исчезали сразу после "смерти", а продолжали еще некоторое время сохранять устойчивость облика. Тайфун тоже начал терять силу, но зетаги надолго его из игры вывели, законсервировали практически, чем себе же и навредили. После того, как я вывел его из состояния неустойчивого равновесия, развитие пошло в обратном направлении: птерод опять стал птеродом.
Ух, какой я умница! Всегда полезно себя похвалить, если за дело.
Прочее было парой пустяков. Тайфун разнес стену и вломился в тупик, главный зетаг к тому времени исчерпал запас энергии до конца и рассыпался, Светка отделалась легким испугом. Путь к Могуществу освободился.
Но тут случилась заминка. Вернее, истерика. Небольшая. С проводником. В любом деле бывают накладки. Светка опять едва не удушила Тайфуна в объятиях, а он, в порядке самозащиты, вернулся в птеродский облик. Со щупальцами. Светка брякнулась в обморок. Слабонервное дитя!
