Вася весь дрожал. Первым его побуждением было присоединиться к Валерику и Кюльжан, но его удержало слово, данное им доверившемуся ему человеку, да еще соображение, что, оставшись на свободе, он сможет помочь не только ему, но и своим товарищам. Поэтому, выждав, пока все стихло, мальчик спустился с дерева и по следам, обозначенным сломанными ветками и примятой травой, отправился выполнять первую часть поручения — выяснить место заключения пленников.
Он боялся идти слишком быстро, — ведь его тоже могли учуять собаки, но нельзя было и медлить — он рисковал потерять следы ушедших. И обливаясь потом от волнения, Вася то прибавлял, то замедлял свои шаги. Так он проследовал до места, где был расположен замок феодала.
Это был типичный замок того времени, представлявший собой не столько место жилья, сколько крепость, в которой укрывался его владелец во время частых военных столкновений со своими соседями после кровавых набегов на крестьянские селения. Окруженный толстыми стенами с высокими башнями, замок был еще обведен валом, вокруг которого шел ров. Проникнуть внутрь можно было только через мост, висевший на целях.
Скрываясь за деревьями, Вася успел увидеть, как по мосту проехали рыцари в сверкающих кольчугах и шлемах, вооруженные мечами с крестообразными рукоятками. За ними гнали захваченных сервов. Шествие замыкали слуги с гончими. Затем, громыхая цепями, мост поднялся.
Запомнив, как следует, место расположения замка, Вася со всех ног побежал обратно к входу в колодец. Другого пути в город он не знал.
Ориентируясь по обратным следам, он довольно скоро нашел вход в подземное убежище, и смело прыгнул в него. Книзу колодец расширялся, образуя как бы воронку. Вася ощупал правую стенку колодца, вытащил обнаруженные им камни и нырнул в темный узкий ход. Страшно было пускаться в неведомый путь да еще одному, но другого выхода не было. И мальчик двигался в полной темноте все дальше и дальше. Иногда он спотыкался и падал, одежда его стала влажной от подземной сырости, дыхание — затрудненным. Если бы ход был длиннее, Вася, может быть, и не выдержал испытания, выпавшего на его долю, но вскоре чернота впереди начала сереть, еще несколько минут, и Вася полной грудью вдохнул свежий воздух.
Подземный ход выходил в небольшую естественную пещеру, вход в которую совершенно зарос кустами вереска. С трудом выбравшись из нее, Вася немного помедлил, стараясь на всякий случай запомнить место, и быстро зашагал по тропе.
Но солнце уже склонялось к закату, когда мальчик достиг городских стен, — город был обведен стенами, необходимыми для защиты от нападения соседних феодалов. Стены мешали городу разрастаться в ширину, и он был очень тесен. Дома лепились друг над другом, как гнезда ласточек.
В городе стояла невообразимая грязь и вонь, так как мусор и остатки пищи выбрасывались прямо на улицу.
После свежего лесного воздуха это зловоние особенно поразило Васю. Он еле передвигал ноги от голода и усталости, а еще нужно было найти Хлебную площадь.
Сперва Вася попал на Сенную площадь, потом на Горшечную и только потом обнаружил ту, которую искал. К этому времени силы окончательно оставили его. Пошатываясь, он подошел к голубому домику, постучался в дверь и, не дождавшись пока ее откроют, повалился у самого порога.
— Мальчик! А мальчик!
Вася с трудом открыл глаза. Пожилая женщина в белом чепце поднесла к его губам глиняную чашку с каким-то питьем. Вася сделал с усилием глоток и уже не мог оторваться от кисловатой, пахнувшей ягодами жидкости. Женщина ласково провела рукой по его щекам и подала горячую лепешку. Вася с жадностью принялся за еду.
Только утолив первый голод, он вспомнил о том, что привело его в этот дом и с тревогой поднялся с деревянной кровати, на которую его кто-то уложил.
Мальчик увидел, что находится в небольшой комнатке, видимо служившей и спальней, и мастерской. Кроме кровати в ней находились низенькие табуретки с кожаными сидениями. На полке в углу стояли деревянные колодки разных размеров. На полу лежали куски кожи и уже выкроенные заготовки для башмаков. Спиной к Васе сидел пожилой мастер. Он приколачивал подошву к башмаку. Рядом с ним — юноша, почти у самых дверей — мальчик. Оба они также были заняты работой и не обращали внимания на непрошенного гостя.
— Мне нужен дядя Фокар, — сказал Вася, обращаясь к женщине. — Где я могу его найти?
Женщина показала на старшего мастера. Тот, услышав свое имя, обернулся, кивнул головой, но ничего не сказал. Во рту его были деревянные шпильки. Закончив работу, он выплюнул остатки шпилек в руку, переложил их в берестяную коробочку и встал на ноги. Ростом он оказался так высок, что чуть не касался головою потолка. Чтобы во время работы волосы не падали ему на глаза, на голове его был надет обруч из простого ремешка. Высоко закатанные рукава холщовой блузы обнажали мускулистые руки, выпачканные варом и краской.
— Зачем я тебе понадобился, мальчик? — обратился мастер к Васе. Тот молча показал на его помощников.
Лицо мастера приняло озабоченное выражение. Он потер рукой подбородок и стал собирать на место свои инструменты.
— Кончайте работу, — приказал он, не глядя на своих помощников. — Мы и так уже сегодня засиделись. Идите во двор, мойте руки и приходите ужинать. Жоржета, — обратился он к женщине. — Иди, помоги им там.
Все послушно вышли из комнаты. Мастер обратился к Васе:
— Ну, что у тебя за секреты, мальчик?
— Я с Королевской площади, — ответил Вася.
— А где ключ от входа на площадь?
Вася вытащил заветный лоскуток, еще теплый от его тела.
— Рассказывай, что случилось с Жаном?
Вася вытаращил глаза.
— Ну, с тем, кто передал тебе это? Рассказывай все по порядку: как ты с ним встретился, и что после этого произошло.
Внимательно выслушав мальчика, Фокар бережно спрятал переданный ему лоскуток кожи за пазуху и задумался.
— Выручите их, пожалуйста, — робко сказал Вася. — Там и мои друзья.
— Все твои друзья не стоят одного нашего Жана, — с сердцем ответил Фокар. — Вечно он попадает в беду из-за того, что слишком жалеет людей. Когда-нибудь это плохо кончится. Я сейчас пойду кое с кем посоветуюсь. Может быть, что-нибудь и придумаем. А ты отдыхай пока. Если понадобишься — я приду за тобой.
Мастер распахнул двери и громко позвал:
— Заходите! Хватит вам копаться. Жоржета! Собери ужин и корми ребят. Я скоро приду.
Сняв с себя передник из мешковины, Фокар повесил его на деревянный крюк у двери, нахлобучил войлочную шляпу и вышел на улицу.
После ужина, состоявшего из свежих лепешек с простоквашей, хозяйка ушла загнать во двор свиней, и Вася остался с молодыми ремесленниками. Они поднялись на балкончик и, подстелив под себя кусок войлока, расположились на ночлег, пригласив к себе Васю. Между ними немедленно завязался разговор.
— Дядя Фокар — ваш отец? — спросил Вася у младшего.
— Нет. Мы у него работаем, я учеником, а Никола уже подмастерьем второй год. Через четыре года он будет иметь право построить свою мастерскую, конечно, если цех позволит. Тогда я перейду в подмастерья.
— Как долго! А если ты раньше сможешь выполнять такую же работу, как Никола, тебя не переведут в подмастерья?
— Нет. Наш цех разрешает каждому мастеру иметь только одного подмастерья и одного ученика. Это для того, чтобы у всех были одинаковые заработки. Магистр поэтому же приказывает всем мастерам начинать и кончать работу в одно и то же время.
— А кто это — магистр?
— О! Это очень важное лицо. Это выбранный мастерами глава нашего цеха. В его распоряжении надсмотрщики, которые следят за тем, чтоб наши изделия были хорошего качества, чтобы те, кто покупает у нас обувь, обращались к нам и в другой раз. Они также собирают взносы с членов цеха.
— А куда идут эти взносы? Магистру?
— Нет. Зачем? Из них оказывают помощь тому из членов цеха, который по болезни впадает в нужду. А если тот умрет, и у него останутся вдова и дети, помощь оказывается им.
— Ты говоришь: «Наш цех». А разве есть еще и другие?
— Конечно. В наш цех ведь входят только сапожники. Есть еще цеха ткачей, бондарей, оружейников и других. У каждого цеха свой магистр и свое знамя. На знамени нашего цеха — колодка, на знамени ткачей — изображение станка. Мастера подчиняются только своему магистру да общему сходу своего цеха. Даже судьи у каждого цеха свои, выбранные из числа наиболее авторитетных мастеров.
— Вот вы бы и попросили у магистра, или у общего схода, чтобы вас быстрое переводили из подмастерьев, если вы уже хорошо освоили свое ремесло.
— Ишь ты какой! Я же тебе толкую, что вопросы на сходках решают только сами мастера, а им невыгодно нас отпускать слишком скоро. Мы ведь на них работаем.
