— Позвольте представиться, доктор Роберт Коул. Я молча кивнул в ответ.
— Шеф опытно-экспериментального отдела корпорации «Юнайтед Роботс», — продолжал он.
— Вам представляться нет необходимости, мы знаем вас достаточно хороню.
Помня, что молчание — золото, я промолчал и на этот раз.
— Как вы думаете, капитан, где вы сейчас находитесь? — вынужден был продолжить доктор Коул.
Я еще раз посмотрел в окно, на кобуры охранников и ответил:
— Либо во сне, либо в будущем, других вариантов я не вижу.
— Прямо в яблочко, — доктор Коул рассмеялся и довольно дотер руки, — вижу, что мы не ошиблись в выборе. Вы действительно в будущем, в Нью-Йорке 20… года. Вас вероятно интересует для чего мы вас пригласили?
— Пригласили! — возмутился я, — у вас, доктор, весьма своеобразное понятие о некоторых вещах.
— Не будем спорить. Так вот, мы пригласили вас для участия в испытаниях. — Тут он замолчал, очевидно ожидая моего вопроса. Понимая, что все козыри у него, я решил не доставлять ему этого удовольствия, и промолчал.
Доктор Коул продолжил:
— Мой отдел, в настоящее время, проводит испытания последней модели фирмы — андроидного робота-телохранителя «Бодигард ЕХ-3». Эффективность действия ЕХ-3 настолько высока, что он один может заменить 5–6 обычных охранников и полностью обеспечить ближнюю охрану. Кроме того робота невозможно подкупить, его преданность хозяину — абсолютна, а общие расходы на ближнюю охрану снижаются вдвое при возрастающей надежности. Сейчас мы закончили серию из девяти испытаний, но они не полностью удовлетворили руководство фирмы, хотя и проводились в условиях максимально приближенных к реальным. От нас потребовали чего-нибудь особенного и мы решили пригласить вас.
— Можно задать несколько вопросов, доктор? — спросил я, стараясь держаться как можно непринужденнее.
— Пожалуйста.
— Прежде всего, что вы подразумеваете под испытаниями в реальных условиях?
— О, это очень просто. Объект охраны свободно перемещается по городу и его окрестностям, конечно в сопровождении ЕХ-3. Ваша задача — ликвидировать объект, задача ЕХ-3 — вам помешать.
Заметив мое протестующее движение, доктор Коул продолжил:
— Не беспокойтесь, в роли объекта охраны будет робот, внешне, правда, не отличимый от человека, что кстати является серьезным нарушением закона. Но фирма идет на это ради достижения максимально реальных условий испытания:
Вот, значит как, я пристально взглянул на доктора Коула и медленно произнес:
— Если я правильно вас понял, то для достижения максимально реальных условий испытания вы дадите мне и вашему ЕХ-3 вполне реальное боевое оружие, или может быть ограничимся красящими пулями?
— Вы поняли правильно, — ухмыльнулся Коул, — никаких красок.
В следующий момент я вскочил на ноги, но тут же замер — в руках «синих» мгновенно появились крупнокалиберные пистолеты. Один ствол смотрел мне прямо в лоб, второй — в живот. Похоже, что волноваться вредно для здоровья. Я медленно опустился обратно в кресло.
— Капитан, — укоризненно покачал головой доктор Коул, — потрудитесь дослушать. — За проведение испытаний вы получите 100 тысяч кредов, если, конечно, останетесь у нас. Если же нет, то извините, ничего. Точнее платой будет само ваше возвращение.
— А если… — начал было я.
— Если вы не согласитесь, — перебил меня Коул, — вы ведь именно это хотели сказать? — Он посмотрел на меня с жалостью, как на слабоумного.
— Я бы не советовал. Найти подходящего кандидата и перебросить вас сюда стоило около 400 тысяч кредов. Так что позволить себе такой роскоши как ваш отказ мы просто не можем. В случае вашего отказа мы не можем тратить еще 100 тысяч на ваше возвращение просто так. Придется вас ликвидировать.
После недолгого размышления я произнес:
— Хорошо, согласен, но с одним условием.
— С условием?.. — протянул доктор Коул.
— Конечно, — усмехнулся я, с удовольствием наблюдая как меняется выражение лица доктора Коула.
— Поскольку оставаться у вас мне расхотелось, и в то же время подставлять голову под пули задаром я не привык, то, — я чуть помедлил, наслаждаясь дальнейшим изменением выражения лица доктора Коула.
— То сделайте мне небольшой подарок — библиотеку томов эдак на сто. На английском или русском, а можно и так и этак. Разумеется моих лет издания. Я понимаю, у вас это антиквариат и стоит недешево. Но думаю, что все дешевле, чем поиск и доставка нового кандидата?
— Пожалуй, а что именно вы хотите? — осторожно поинтересовался доктор Коул?
— Ну Гаррисон, Шекли, Саймак, Стругацкие, Юрий Петухов и еще кое-кто. В общем, список я дам.
— И еще кое-кто… — неожиданно рассмеялся доктор Коул, — Я сам должен был об этом подумать. Хорошо, но не более 100 томов.
— Тогда несколько вопросов.
— Пожалуйста.
— Первое, почему именно я? И вообще зачем вам человек из другого времени. Что, своих… — я помедлил, выбирая подходящий термин, — специалистов не хватает?
— Почему именно вас, — доктор Коул откинулся на спинку кресла, — вы сами дали ответ перечнем авторов. Любителю фантастики гораздо легче адаптироваться, для вас ведь путешествие во времени давно привычно и почти реально. А другого любителя фантастики среди специалистов вашего уровня мы просто не обнаружили. Как в вашем времени, так и позже. Что же касается наших специалистов… Их у нас, конечно, хватает, даже чересчур. Кстати поэтому и был разработан ЕХ-3. Но, как показали прошедшие испытания, мыслят они до обидного стереотипно. Поэтому нам и потребовалась яркая индивидуальность, ну и, конечно, соответствующий опыт и профессионализм, — доктор Коул повел рукой в мою сторону, а я вежливо поклонился в ответ.
— Вот поэтому было принято решение пригласить именно вас.
— Пригласить! Остальных испытателей вы «приглашали» также как и меня?
— Почти, — доктор Коул оценил иронию по достоинству. — Мы «приглашали» их из федеральной тюрьмы. Причем только тех, кто имел пожизненности соответствующую квалификацию — террористы, наемные убийцы. За полную амнистию и 20 тысяч кредов согласились почти все, кого мы выбрали.
— Доктор, вам удалось влезть даже в федеральную тюрьму?
Коул махнул рукой, давая понять, что подобные мелочи меня не должны волновать, но все же ответил:
— Это не так уж и сложно. Часть акций нашей компании принадлежат федеральному правительству, к тому же мы выполняем много правительственных заказов.
— Интересно. Да, а как закончились испытания с точки зрения испытателей, конечно.
