И все из-за Брэйдена. Зара отказывалась думать о том, что переживала, когда ее навестил Шейн. К сожалению, он застал ее в период печали.
Она спустилась вниз, чтобы проверить, что там с бельем. К этому времени оно должно было высохнуть, к тому же ей нужно было чем-то занять себя. Зара не хотела думать о том, как скучно ей будет, когда она переделает все домашние дела. Прямо сейчас ее не привлекала даже работа над новым заказом.
В дверь позвонили. Меньше всего ей хотелось принимать посетителей, особенно если это был Шейн. Зара снова переживала злость, поэтому Чэпмен мог очень пожалеть, если решил, что не может смириться с ее отказом.
Она посмотрела в дверной глазок и закипела от ярости. Ей не хотелось еще раз обсуждать то, что осталось в прошлом, с человеком, который стоял по ту сторону двери.
Но она достаточно хорошо знала Брэйдена О’Ши, чтобы понять, что он не уйдет без боя. Что ж, если так, она готова задать ему трепку.
Зара рывком открыла дверь и встала на пороге, закрыв собой вход в дом.
– Приготовился обыскать дом? – любезно спросила она.
Брэйден стоял, засунув руки в карманы пальто. Его воротник был поднят и прикрывал легкую небритость на линии подбородка. Ну почему Брэйден выглядит так соблазнительно, черт подери?
– Я не хочу ничего искать, – ровным голосом ответил он. – Я хочу поговорить, но если ты не собираешься впускать меня в дом, я охотно постою на твоем крыльце. Выбор за тобой.
– Ты не успеешь глазом моргнуть, как я захлопну дверь у тебя перед носом, – процедила Зара.
– Можешь, – не стал возражать Брэйден. – Но ты не бессердечная. И несмотря ни на что, ты до сих пор неравнодушна ко мне. Зара, ты не из тех людей, которые переключаются так быстро.
Зара нерешительно посмотрела на него, а потом распахнула дверь и, развернувшись, направилась в гостиную. От одного звука его голоса она снова начала грустить по поводу несбывшихся надежд.
– Зачем ты пришел сюда? – спросила она, сложив руки на груди. – Мне казалось, мы обо всем договорились.
– Ты не хочешь смотреть мне в глаза?
– Нет, – покачала головой Зара.
– Я тебя понимаю.
Зара услышала его шаги за спиной и приготовилась к тому, что он коснется ее, но напрасно.
– Никакие слова не могут исправить то, что я наделал.
Брэйден стоял так близко, что она чувствовала его теплое дыхание, когда он говорил.
– Когда мой отец попал в больницу, врачи сомневались, что он сможет пережить операцию на сердце. А он знал, что его ждет. Я мог судить об этом по тому, как он сжал мою ладонь и попросил меня во что бы то ни стало найти эти свитки.
Губы Зары задрожали. Брэйден говорил так эмоционально, что его слова почти разрывали ее на части. Он пошел на этот шаг ради своей семьи, ради тех, кого он любил и кто поддерживал его во время жизненных испытаний. Несмотря на то что Зара никогда не испытывала подобной привязанности, она начала понимать ее важность. Может быть, Брэйден оказался перед жестким выбором и разрывался между тем, чего жаждало его сердце, и тем, к чему призывал долг перед семьей.
– Зара, меня пугает твоя власть надо мной. В любой момент ты можешь ополчиться на меня и разрушить мою семью, выдав наш секрет, но я хочу рискнуть. Потому что люблю тебя. Сильно.
Зара повернулась к нему, чтобы что-то сказать, но Брэйден прижал палец к ее губам.
– Я еще не закончил, – продолжил он. – Я видел, сколько усилий потратил мой отец на поиски этих свитков. Мы верили, что они где-то здесь. Несколько месяцев назад нам в руки попался старинный сундук, в котором они когда-то находились, но он оказался пуст. Когда умер отец, я поклялся исполнить его желание, стать главой семьи, человеком, которым он мог бы гордиться. Я только и думал что об этих манускриптах и задался целью во что бы то ни стало разыскать их. И я знал, что мне придется начать поиски с твоего дома.
Брэйден убрал руку, и Зара нервно облизала губы. У нее до сих пор кружилась голова после его признания в любви. Неужели он сказал правду? Или Брэйден просто сожалел, что потерял что-то? Свитки… И ее.
– Я узнал, что в этом доме живет молодая женщина, и когда мне стала известна твоя профессия, я понял, что мне будет легко устроить встречу с тобой. Но потом все закрутилось так быстро…
Брэйден покачал головой и нервно провел рукой по щетине на щеках. Потом на секунду задумался и, шагнув к Заре, положил руки ей на плечи.
– Если бы я знал, что полюблю тебя так быстро, так сильно, я бы действовал по-другому. Но даже я не в силах изменить прошлое. Я могу только пообещать, что больше никогда в жизни не обману тебя.
Заре хотелось быть жесткой, увернуться от его прикосновений, но она не могла пошевелиться.
– С чего ты взял, что я поверю твоим словам? Может быть, ты просто огорчен из-за того, что тебе не удалось найти эти свитки. Возможно, я тебе нужна только для того, чтобы продолжить поиски, и ты хочешь вернуть мое доверие именно по этой причине.
– Если бы я захотел обыскать твой дом, все было бы сделано так, что ты ни о чем даже не догадалась бы.
Зара знала, что Брэйден говорит правду. И он не отправил Рикера в ее дом, пока она оставалась у Брэйдена. Такой поступок о чем-то говорит… не так ли?
– Сейчас я могу думать только о тебе, – продолжил Брэйден. – Никогда в жизни я ни о чем не просил. Не возникало такой нужды. Зара, я не знаю, как вернуть тебя. Вся эта территория чувств… она новая для меня.
– Ты думаешь, мне знакомы эти чувства? – воскликнула Зара. – Ни один мужчина не признавался мне в любви, и я не знаю, верить тебе или нет.
Брэйден нежно коснулся ее лица, и Зара не смогла отвести взгляд.
– Ты хочешь верить мне, – прошептал он. – Потому что твои чувства такие же сильные. Зара, только ты можешь сделать меня счастливым.
Зара ухватилась за его запястья.
– Брэйден, я хочу порвать с тобой, забыть тебя. Ты так сильно ранил меня. Никто не причинял мне такую боль, ни мои родители, ни парни, с которыми я встречалась. По крайней мере, я знала, какое место занимаю в их жизни. С тобой все оказалось по-другому.
Брэйден провел пальцами по ее щеке, и Зара внутренне затрепетала.
– Больше никогда, – пообещал он, – никогда ты не будешь сомневаться, какое место ты занимаешь в моем сердце. Зара, ты создана для меня. Я знаю, что ты боишься серьезных отношений, а также знаю то, что основание, на котором мы начали строить их, шаткое, но я не собираюсь сдаваться. Я хочу, чтобы ты была моей навсегда.
Еще секунду назад Зара слушала его признание в любви и верности, а теперь она льнула к нему, покрывая поцелуями его лицо.
– Я не могу ничего обещать, разве только то, что мы продолжим наше сотрудничество, чтобы проверить, куда оно нас заведет. Брэйден, ты причинил мне боль. Я не смогу так просто забыть о случившемся и простить тебя.
