Крон не нашел что ему возразить, да и Лард, стоя за спиной, лишь зубами скрипел да сопел сердито. Только одно и сказал:
— Смотри, Дар, Степь в Хадр придет, не сносить тебе головы, Бессмертный!
— Приходите, — кивнул Дар. — Приходите! В гости придете — примем, накормим! А с оружием сюда явитесь — живы не будете!
Глядя на лица стоявших возле Дара кочевников (Тьфу! Какие же они теперь кочевники-то?!), Крон понял, что новоявленный Принц не шутит — будут они биться за эту свою новую жизнь насмерть!
Вся его армия теперь щеголяла в инксийских латах и красно-белых плащах. Да и сам Дар латы и шлем с себя не снимал — желтые латы, не простые рыцарские, а Принцевы!..
В задумчивости ушел от него Крон, с тяжелым сердцем. Как же так?! Кочевник ведь! Бессмертный! И инксам служит?!
Однако что там ни говори, что там себе ни думай, а Дар армию свою сберег, не то что Фардок, который в лесах за Криаром половину войска своего положил в бою с темными людьми. И армия Дара довольна своим командиром, и селяне вроде бы не ропщут, да и Лард, уговаривая людей бросить эту стыдную жизнь под предателем и уйти в Степь, только пятерых и сумел убедить.
Конечно, подумал Крон. После всех тех ужасов, что селяне от инксов натерпелись, правление Дара покажется благом. Все равно как если бы вдруг из огненных подземных болот, в каких, сказывают, души убитых злодеев горят, в счастливый заоблачный мир попасть! И зачем теперь людям в Степь идти?! Чего они там не видели? Хорошо еще, что лишь в одной крепости такое творится. Сообразят инксы, что следует людям послабление дать — власть их сразу же укрепится. Ведь тем, кто помнит вольную жизнь, уже давно за семь десятков лет минуло! Если они, конечно, вообще еще живы… А молодые… Вот Лард, например! Он с малолетства при инксах рос и видел от них только горе. Потому и ненавидит их люто. Но после посещения Хадра и он согласился, что Дар поступил хитро.
— Само собой, — говорил он. — Зачем людям в Степь идти, если им и так легче жить стало?!
Не понравились Крону эти разговоры. Опасные они очень. Для Степи опасные.
Конечно, для всей Степи Дар теперь враг. Кочевники сейчас готовы разорвать его в клочья. Но Дар сумел доказать инксам, что с войсками кочевников нужно считаться и лучше всего не биться с ними, а дружить. А кому и что доказал Фардок, потеряв в лесах половину армии? То-то и оно!..
Фардок после взятия Крина в леса отправился — войска собирать. Пошел по той же дороге, по какой на Криарские холмы Степь шла. Только во время того похода Фардок очень сильно отклонился на восток. И конечно же наткнулась его армия на темных людей.
В первом бою они одержали победу. Да, собственно, и боем-то это назвать нельзя было — три десятка темных напали на кочевников во время стоянки, закололи пяток лошадей и были изрублены мечами в куски. Но через два дня на Фардока напало уже больше сотни темных. И тут без потерь не обошлось. Восемь кочевников были убиты да еще десятка три ранены. Однако и тут победа осталась за Степью.
Фардок продолжал вести свою армию, все больше и больше отклоняясь на восток. И еще через десять дней столкнулись кочевники уже с тремя сотнями темных людей. Вот тут-то им несладко пришлось.
Каменные копья разили наповал. Если раньше темные люди на кочевников почти не обращали внимания — все больше лошадей били, то теперь они поняли, откуда грозит главная опасность. И пощады от них кочевникам ждать не приходилось. Темные так умели схорониться, что всадники проезжали совсем рядом с врагом и не видели его. А затем в спину летело метко пущенное каменное копье, пробивая кочевника насквозь — темные люди обладали неимоверной силой. А тут еще всякие странные события начали происходить.
Вот, говорят, бабий треп все это! Сам же Фардок так и говорил! А когда этот самый «бабий треп» сбываться начал, тут уж в него все поверили. Объяснить это конечно же никто не мог. Многие кочевники поначалу смеялись над этими сказками — про переселение душ темных людей в обычные деревья. Смех, да и только! Да и как они туда вместиться-то могут?! Там же места нет! Это же не заоблачный мир, в конце-то концов, где любой душе свободно и привольно!
Но то, что начало твориться вокруг, повергало кочевников в трепет, хотя, конечно, такое могло случиться со всяким. Мало ли в жизни совпадений бывает? Просто мы на них внимания не обращаем… когда они не с нами происходят, эти странные и необъяснимые совпадения.
Внезапно поднявшийся ветер принялся валить вековые деревья, как тоненькие веточки. Деревья те и давили людей. Пять сотен кочевников погибло под их стволами. Да еще три сотни были зверями дикими убиты. И откуда только взялось в лесу столько рысей и медведей?! Да разве ж только они? Лоси и олени словно ума лишились-нападали на кочевников, били рогами, давили копытами. А тут еще кони кочевников чудить начали. Сбрасывали седоков, лягались насмерть, зубы в ход пускали. А потом и вовсе однажды ночью сбежали в лес. Не ожидали этого кочевники от своих верных друзей, которые им жизнь в бою спасали.
Два дня прошло, и армия Фардока оказалась пешей. И сократилась почти наполовину. Тогда Фардок повернул людей на запад, к реке. И сразу же все прекратилось, словно и не было ничего! Кочевники шли себе по лесу, словно и не было жестоких битв с темными людьми, злобными хищниками и взбесившимися конями. Через два десятка дней дошли они до селения охотников, да тут и остались. Уж как Фардок их ни уговаривал дальше идти — уперлись кочевники, ни в какую не соглашались с места тронуться. Все опомниться не могли от недавнего похода. Рассказывали, что в лесу страшнее было, чем под Крином. Оно и понятно — в бою врага видишь в лицо, а тут? Тут все вокруг враждебным стало, даже кони верные. И, что самое страшное, даже ветер зло нес! Ну, так эти самые Фардоковы кочевники говорили. Дескать, злобным стал ветер в лесу, нашептывал им что-то не переставая, день и ночь. Словно заманивал их глубже в лес, на погибель, на смерть лютую. Не-э-эт! Лучше уж у охотников жить. Глядишь, и умилостивятся души темных людей. А то вон кое-кто из армии 'Крона темных обидел, так его, сказывают, даже под Крином достали… Так и остался Фардок без своей армии. Вернулся в Вечный Город злее змеи болотной — два дня успокоиться не мог, все ругался самыми последними словами. Потом, правда, поутих немного, отправился по степям новую армию набирать.
Дивные дела творятся в Криарском лесу. Да и то сказать — сколько уже ему тысяч лет-то, лесу этому? Болтают, что еще сам старик Лаоэрт по лесу тому, хаживал. И ведь до сих пор никто еще его из конца в конец не проходил. Знали теперь люди, что тянется лес от Сиузских гор до моря. Но на восток так далеко, как Фардок, еще никто не забирался. Да и не заберется уже наверное. Кому охота смерть получить от своего же коня? Да, странное это место — Криарский лес. Впрочем, Андирские горы тоже тайнами полны. Самое главное — пройти через них никому еще не удавалось. Многие пробовали, и все без толку. Видно, много тайн в горах Андирских есть. Вот и Кинир, с кем вчера Крон наконец-то увиделся, разные чудеса рассказывал.
