— Один вопрос. — проронила Маргарет. — Почему ты не привлёк в пещеру Алисию и Гесера? Они ведь тоже были спящими.
— Это очень просто. У Алисии не было во сне Спутника, как и у меня. А это значит, что Живой Душе она просто не понравилась. Её могут не принять, как и меня. Вот почему я прикрываюсь вами. Вы понравились вашим спутникам, даже ты, Моррис. А Фарид… Ну что ж, и у меня есть слабости. Он был единственным, кто обрадовался мне, когда я вернулся. Я ему устроил хорошую, удачливую жизнь. Он бизнесмен, он состоятелен. Возможно, скоро он примет выгодное предложение от одного из своих партнёров, женится, заведёт детей. А вы, Герои, так и не завели себе детей. Интересно, почему?
— Постой! — Заннат задрожал и так побледнел, что стал весь серым. — Так это ты убил моего ребёнка?!
Рушер сузил свои чёрные глаза.
— Однажды я отвечу на этот твой вопрос. Только скажи мне, Синий Монк, хотел бы ты, чтобы твой ребёнок жил на той планете, какой станет Земля, если вы сейчас не примете решения? Громадная дыра до самого ядра планеты. Берёте вы меня в игру или нет? У меня ведь есть ещё и космический корабль на орбите.
— Я принимаю твой вызов, Рушер. — с ненавистью сказал Заннат.
— Кто ещё? — он обвёл всех горящим взглядом.
— Я. - ответил Аргентор, поднимаясь с пола.
— Мы. — сказала Наяна и тоже встала.
— Коэн, я фальсифицировал для тебя целое филистимлимское поселение. Ты нашёл знаменитые самсоновы ворота! Как ты будешь глупо выглядеть перед учёной братией, когда вскроются некоторые тайные факты и обнаружится, что твои находки — подделка!
— Недаром я так ненавидел тебя все эти десять лет. — сказал Ааренс.
— Мы ненавидели. — поправила Маргиана. — Мы принимаем вызов.
— Ты, Уилл, и ты, Фальконе? Вы присвоили себе мою планету, моё творение. Вы не можете отказаться от поединка, полудодонские джедаи!
— Уилл, мы ведь не отказываемся? — насмешливо спросил Фальконе.
— Как можно?! — возмутился тот. — Святое дело!
— Ну что, Стратег, тонка кишка? Сколько я сталкивал лбами политиков и спровоцировал войнушек, чтобы продвинуть тебя по службе? Не всякое дерьмо присылают в Комплекс!
— Премного благодарен. Я принимаю бой.
— Да, Рушер, и мы тоже. — поднялись с пола Эдна и Кондор. — Но не думай, что тебе будет легко воевать с Лгуннат.
— Ты, Джамуэнтх, ты принимешь мои условия или тоннель погибнет?
— Что ты хочешь, Калвин? — раздался голос Джамуэнтх.
— Я ХОЧУ ВСЁ. - ответил Рушер.
Все они, в том числе и Джамуэнтх, вернулись в пещеру, спокойно переливающую свой медовый цвет по стенам и потолку. Теперь она не скрипела и не рычала, когда в ней раздавались шаги и голоса. По продольной оси всё так же стоял ряд компьютеров. Они все работали и на экранах виднелись эти нелепые таблицы, которые Коэн и его группа считали за результаты.
— Может, ты соврал всё, Рушер? — обратился к Калвину Фальконе.
— Вы очень предсказуемые, мои фройнды. — отозвался тот. — Не хочешь выпить кофе?
— Плевал я на твой кофе!
— Всегда догадлив был. — ответил Рушер. Он сунул руку в карман, и кофеварка беззвучно вспыхнула белым сиянием. Бухнул воздух, отчего стены тоннеля издали пронзительный вопль. Вот такими вспышками когда-то Аманда уничтожала киборгов на Марено.
— Всего один фтар, только для демонстрации, чтобы не сомневались. Компьютеры и ваши столы, и ваши стулья, и буквально всё набито этим материалом. Ему нет аналогов на Земле — это моё изобретение.
Никто не удивился: Рушер никогда не блефовал.
— Ну что, расскажи нам, Джамуэнтх, что такое Поединок. — с кривым смешком предложил Императрице Калвин.
— Должна вас предупредить, — начала свою речь Джамуэнтх, — то, что вам предстоит, опасное занятие. Опасное не столько для вас, и даже не для вашей планеты, а для всей Вселенной. В Поединке задействованы такие великие Силы, что их достаточно для того, чтобы не только изменить ход истории Вселенной, не только самый её вид, но и вообще повлиять на вероятность её существования. Последний раз спрашиваю, Калвин, не откажешься ли от своей затеи?
В ответ раздался негромкий хлопок, и один из мониторов исчез в сиянии ослепительного света, на который стены ответили яростными всполохами красок. По фигуре Джамуэнтх прошли полосы помех, но сама она бесстрастно продолжала:
— Подлинный Поединок происходит в условно-реальном пространстве, но для участников его оно будет совершенно реальным. Всё будущее ваше окружение — это Живая Душа, принявшая участие в ваших фантазиях. Всё, что будет убито, уничтожено в этой условной реальности, выбывает за пределы и приобщает свою силу к некоему накопителю Сил. Тот, кто сумеет вырваться за пределы этой реальности, получит весь приз.
— То есть, обретёт Силу, подобную Силе Пространственника?! — догадался Уилл.
— Возможно, что и больше. — подтвердила Эдна. — Именно это, я полагаю, и есть цель Рушера, а вовсе не месть.
— Да. — ответил Рушер.
— И он будет убивать без конца и края, чтобы пополнить Накопитель.
— Да.
— Я продолжаю. — холодно заметила Императрица. — С тем запасом Живых Сил, что получит каждый из участников Поединка, вы можете выстраивать любое, угодное вашей фантазии, состояние Вселенной. Это возможно потому, что сама Вселенная многомерна, и любому вашему пожеланию найдётся соответствующий её облик — это и есть ваше условно-реальное пространство. Вы выбираете и для себя любой облик, в котором желали бы сражаться. Живые Силы, какие вам выпадут, способны воплотить любое ваше пожелание — вид оружия, обстановка. Вы можете придумать себе целую армию и придать ей любую сущность. Поединок — то же, что и Сон, но происходит в реальности. Поэтому проигрыш будет тоже полной реальностью — вызванный вами мир погибнет, его измерение оторвётся от веера измерений. Но, участники погибнуть не могут, это им не позволит энергия — Живая Сила. После завершения Поединка все собираются в Пещере Камня.
— По условиям поединка тот, кто вызвал, первым выбирает роль. — провозгласила бывшая Лгуннат.
— Берёшь Спутника, Рушер? — спросила Джамуэнтх.
— Четырёх. — ответил тот и обвёл своих бывших сокурсников горящим взглядом.
— Имена?
— Ахаллор, Фортисс, Муаренс, Стиассар!
— Масса энергии?
— Половина всех Живых Душ!
Эдна ахнула и задрожала. Рушер посмотрел на неё и засмеялся.
— Что такое, Эдна? — испугался Кондор.
— Половина массы! Это значит, что я могу взять не более четверти! Остальное придётся на Героев!
