Что-то мягкое прекратило течение мыслей и бег по асфальту. Чертовски сильно отпружинило отставного душекрада, отбросило, повалило на дорогу. Сразу раздался гомон недовольных голосов:
— Разлегся!
— Другого места не нашел!
— Пьянь подзаборная!
— Куда прешь?! — Последний возглас принадлежал судьбе.
Потирая ушибленное место — чуть пониже спины, — Хлыщщ поднял взгляд и увидел ее — точнее, его.
Толстый.
Лысый.
В костюме.
Представительный.
С хитро поблескивающими глазами.
Ну! Точно то, что надо! Ведь он, Хлыщщ, никогда не ошибается!
Таких типчиков, уверенных в собственном превосходстве — как умственном, так и физическом, — разводить одно удовольствие.
Толстяк заметил, что на него взирают, и, похоже, истолковал это по-своему. Недовольно хмыкнув, он подал руку, чтобы помочь черту подняться.
— Пршу прщения! — проговорил Хлыщщ в своей фирменной манере — и ослепительно улыбнулся. А после мысленно обругал себя: облик-то он так и не сменил. Вот же черт! Еще примут опять за какого-нибудь… гОмОдрила… когда уже все на мази: контакт установлен, жертва заинтересовалась…
Но то, чего опасался Хлыщщ, не произошло. Случилось другое.
— Приношу свои извинения, что ненароком сшиб вас. — И толстяк тоже улыбнулся, и тоже — ослепительно.
На мгновение это даже оторвало Хлыщща от реальности.
«Надо же, а мужик-то, кажется, — родственная душа. Как-то жаль такого облапошивать… Ну да ничего не попишешь: работа есть работа».
— Нет, это Вы меня извините.
— Не стоит…
Чтобы не заходить на очередной круг взаимных расшаркиваний, Хлыщщ откашлялся и спросил:
— Скажите, а вы никуда не спешите?..
…Собеседник никуда не спешил. Более того, сегодня он и не планировал ничем заниматься. Только-только в фирме, которую возглавлял толстяк, успешно закончились переговоры, и генеральный директор решил устроить для себя отдых. А заодно отметить подписание договора.
— Договора?! — вдохновился Хлыщщ. — Какая прелесть! Вам просто необходимо это обмыть.
Толстяк упираться не стал…
… — Хорошо пивко. — Толстяк поднял кружку разливного. — Меня, кстати, Никита зовут. Но лучше — просто Ник.
— Очень приятно, а я — Хл… кхе… — Хлыщщ закашлялся, сообразив, что чуть не спалился. Слишком расслабился.
— Как?!
— Кхе… Хлыщов, Петр Хлыщов.
— Хорошее имя. Давай сразу на «ты»? Не возражаешь?
— Нет, конечно.
— Молоток, Петро. Ну, — Толстяк шумно выдохнул, — сначала за знакомство!
— За знакомство!
Они чокнулись под давно знакомый обоим гул пивной. Хлыщщ выпил полкружки и решил потихоньку брать быка за рога. То есть собутыльника — за жабры. Пока он тепленький.
— Уф! Ник, а чем твоя фирма занимается?
— А так… всем помаленьку. Продаем, покупаем, информационные услуги, посредничество, то-се… На вот. — Толстяк сунул руку в карман, достал визитку и протянул Хлыщщу.
— Генеральный директор консалтингового агентства «РоКоКо», — прочитал черт и уважительно покивал. Умеют же современные жители Срединного мира умные слова применять. — Красивое название.
— Спасибо. Еще по одной?
— Конечно, — оживился Хлыщщ, — а можно и по две.
— И по водочке?
— Не возражаю!
— Приятно встретить родственную душу, черт возьми!
Хлыщщ невольно хихикнул над понятным лишь ему каламбуром и, дождавшись, когда официантка расставит кружки пива и графин с водкой, полюбопытствовал:
— Ник, а тебе по работе часто приходится договоры заключать?
— Петя, скажу тебе по секрету, как гендир гендиру, моя работа, по сути, в этом и состоит.
— То есть, ты подписывать договоры не боишься? — обрадовался черт.
— Ты шутишь? Нет, конечно. За разумный риск!
Выпили еще по одной. Потом еще по одной. И еще… кажется. Хлыщщ продолжил разговор на интересующую его тему:
— Значит, рискнуть не слабо?
— Спрашиваешь! Кто не рискует… ну, ты сам в курсе.
— Ох! — Даже хвост зачесался от предвкушения. — А если, допустим, исключительно гипотетически, что тебе предложили исполнить любую мечту. Не бесплатно, понятно, а, например, в обмен на душу… Согласился бы?
— Любую? А десять миллиардов?
— Хоть двадцать.
— С неограниченным бюджетом?
— Именно.
— Не вопрос. Согласился бы. В обмен на душу — считай, бесплатно.
— А не гипо… гипоте… гипопо… — Хлыщщ неожиданно обнаружил, что у него заплетается язык. То ли от волнения, то ли от пива с водкой. И заклинание отрезвления не припоминалось. — Уф! А если на самом деле — договор такой подписал бы…
— Договор — дело… ик… серьезное… — промычал Ник и назидательно ткнул соленым огучиком в направлении потолка. — Тут… ик… без юриста — никуда.
— А с ним?
— С кем? — удивился толстяк и вперил мутный взор в огурец.
— С юристом?
— Каким… ик… юристом?
— Ну, ты сказал, что без юриста никуда, а с юристом?
— А с юристом… ик… куда! — подтвердил Ник и рухнул мордой в салат.
Хлыщщ хотел было помочь потенциальному деловому партнеру и даже привстал, но стул предательски выскользнул из-под хвоста, и пол больно ударил в пятак…
… — И долго мы спать собираемся? — раскаленной иглой впился в мозг чей-то смутно знакомый голос. Черт вздрогнул, открыл глаза и простонал:
— Что?
— Хватит дрыхнуть, говорю!
Хлыщщ приподнял тяжеленную — тонн эдак двадцать — голову, осмотрелся и озадачился банальным, но классическим:
— Где я?
— В офисе у меня, в комнате отдыха диван продавливаешь, — пояснил кто-то.
Черт собрался с силами, перевернулся на бок и сел. Перед ним стоял вчерашний собутыльник… Ник вроде бы. Что-то Хлыщщ от него хотел… но вспомнить не мог. Так же как и заклинание от похмелья. И комнату, в которой находился… А тут еще голова трещит — даже чудится, что рога отваливаются. Слава Повелителю, невидимые для жителей Срединного мира. С трудом пошевелив языком, черт поинтересовался:
— А мы тут вчера пили?
— Заканчивали, — хмыкнул толстяк и протянул черту стакан. — На, глотни, полегчает.
Хлыщщ обреченно принял стакан и влил содержимое в пасть. А ведь и правда полегчало. Черт почуял тот самый памятный аромат и вспомнил, не все, но душу он хотел у толстяка купить — точно.
Словно почуяв мысли черта, Ник спросил:
— Про договор насчет желаний и продажи души ты серьезно говорил или трепался?
— Совершенно серьезно. А-а-а?.. — протянул Хлыщщ, не зная, как сформулировать вопрос о том, почему Ник ему поверил.
