Робот знал, что вожак втопчет людей в землю, переломает их, как муравьев. Он бросился ему навстречу, занося копье, но зверь, резко мотнув головой, подцепил его бивнем и отбросил далеко в сторону. Копье глубоко погрузилось в шкуру гиганта. Ноги его стали подкашиваться. Робот этого не видел. Он ударился спиной о каменный выступ. Что-то в нем хрустнуло. Упав, он не мог встать. Рука его шарила вокруг, хватая прозрачные камешки, которые вываливались из его корпуса, и пробовала запихнуть их обратно, но с таким же успехом он мог фаршировать себя обычной землей или песком.
Он слышал, как грузно метрах в двадцати от него рухнул зверь. От этого удара затряслась земля. Остальная стая, бросившаяся было за вожаком, увидев, что он упал, повернула прочь от этих маленьких, но страшных существ, загородивших им дорогу. Теперь впереди животных дорога заканчивалась обрывом. Дно пропасти было усеяно острыми камнями.
«У племени будет много мяса».
Руки тоже стали неметь. Когда люди обступили его, он мог только смотреть на них, даже челюсти его свело.
Он был раза в три тяжелее самого массивного из людей. Нелегко им пришлось, когда они положили робота на носилки, сделанные из шкуры и двух жердей, и потащили его в поселок. Его оставили на полу в гостевой хижине. В этой же хижине умирал вождь племени. Зверь все-таки успел достать его бивнями. Робот слышал, как вождь стонет и как его хриплое дыхание, чуть клокочущее, вырывается изо рта. У него были повреждены грудь и голова. Когда-то люди умели лечить такие раны, не оставляя после них даже шрамов. Всего-то залить их питательным раствором. Бактерии сами все восстановят. Но вот уже много сотен лет прошло, как люди разучились их выращивать.
Всю ночь робот слушал песни соплеменников. Они жгли костры, ходили вокруг гостевой хижины с барабанами и бубнами, отгоняя от своего вождя злых духов, которые, словно падальщики, летают где-то поблизости, почуяв смерть. Робот вторил им, но челюсти его плохо двигались, и выходили у него не слова песни, а противные скрипы. Но такими противными звуками куда как лучше отгонять злых духов. Душа вождя тоже убежала бы от таких скрипов, если бы... если бы... Робот еще помнил времена, когда люди не боялись злых духов. Этой песней он проводил в загробный мир почти четыре десятка вождей. Его память сохранила все их имена.
Робот, даже парализованный, оставался хорошим охранником. Любой испугается такой образины. Он похож на мертвеца, вставшего из могилы. Полуразложившегося мертвеца. В темноте демоны не разберут, что это не человек. Вот отчего его положили в эту хижину.
Он не стал отключать свои слуховые органы. Под утро, когда темнота стала сменяться предрассветными сумерками, а голоса людей стали не такими бодрыми, как вечером, он понял, что душа вождя покинула тело, но смогли ли ее утащить злые духи, или она досталась добрым — робот не знал. Ему показалось, что он услышал радостное завывание в вышине, но на самом деле это резвился ветер, которому было наплевать на людей. Робот так долго прожил, что сам стал верить во все эти глупые людские верования, и он никогда не делал попыток объяснить им, что небо — это не стеклянный купол, а бездна со множеством других, похожих на эту планет, где живут миллиарды и миллиарды других людей. Ему бы никто не поверил.
Ждать с похоронами не стали. Тело вождя могло испортиться. Вряд ли вождю захочется оказаться в столь неприглядном виде в загробном мире, и когда придет время соплеменников идти туда же, он будет поджидать их на пороге и гневно кричать на каждого, спрашивая, отчего они медлили.
Лишь однажды тело одного из вождей сожгли. Он сам так захотел. Страшно подумать, что ты в загробный мир придешь лишь горсткой пепла. Да и роботы совсем не горят, даже если их поливать маслянистой черной жидкостью, которая хорошо поддерживает огонь. В лучшем случае, через несколько дней, когда небо так прокоптится, что покроется беспросветной черной тучей, дождешься только, что огонь слизнет кожу да мышцы, но скелет-то останется. Горстка пепла и железный скелет — тот вождь вместе со своим спутником, наверное, до сих пор пугает всех в загробном мире. Кто захочет попасть туда в таком же виде — не пустят. Хватит и одной страхолюдины.
Тело обмыли, на голову водрузили принадлежавший некогда космонавту металлопластиковый шлем, обшитый теперь мехом. Кажется, того космонавта звали Легат Крамвел. На внутренней стороне шлема должна сохраниться надпись с его именем. Он водил сюда транспорты, влюбился в колонистку и остался. Это было восемьсот лет назад.
Рану на груди вождя заштопали оленьими жилами и прикрыли шкурами, а лицо намазали розовой краской, так что ни мертвенная бледность, которая уже разлилась по коже, ни рана, через которую душа покинула его тело, стали не видны.
Костры угасли, и только едкий дым все еще висел в воздухе, словно туман, оседая на хижины. Тело вождя водрузили на помост, сделанный из нескольких обструганных бревен. Жители поселения, начиная с самого никудышного старика, получившего увечья много лет назад, но милостью вождя оставшегося в племени на полном обеспечении, подходили к мертвецу, прощались, говорили, что скоро опять придут под его начало. Но молодые погибают чаще. В загробном мире у вождей в подчинении стариков не так уж много.
Робота вытащили из хижины. Он лежал на земле, смотрел в небеса. Сенсоры его уловили железную мушку. Похожих на нее он давно не встречал. Обычно едкий дым отгонял мушек, но эта не обращала на дым никакого внимания и все время находилась неподалеку от людей, назойливо наблюдая за их действиями. Крылья ее были из прозрачных полимеров, под бархатистой кожей скрывался панцирь из очень прочного сплава, а фасеточные глаза были окулярами видеокамер.
«Она искусственная. Ее кто-то сделал».
Робот хотел сказать об этом новому вождю, когда тот склонился над ним, но челюсти его, чуть двинувшись, так и не смогли издать нужные звуки, а потом вождь поднес к его горлу остро наточенный железный нож и стал пилить пластиковую кожу.
Верхний слой за сотни лет стал непрочным. У вождя ушло несколько минут, чтобы разрезать его, потом пришел черед разноцветных, похожих на вены и сухожилия, проводов. Он перерезал их по очереди, осторожно собирая сочившуюся из них жидкость в разные плошки, чтобы капли не попали ему на кожу. Жидкость могла вызвать язвы, которые не заживлялись никакими снадобьями.
По лицу вождя, разрисованному белой краской, потекли ручейки пота. Мышцы вздувались от усилий. С шейными позвонками справиться будет еще сложнее. Их нож не возьмет. Но и они за многие годы поизносились, сочленения между ними стали не так прочны, как прежде, а края их покрылись ржавчиной. Ритуал принесения в жертву робота за долгие годы был отточен до совершенства, вот только далеко не каждому вождю в спутники доставался робот. Обычно они шли в загробный мир либо одни, либо в сопровождении погибших вместе с ними людей.
