— Выпей, Отто!
Пес начал лакать огромным языком, по временам оглядываясь на хозяина и виляя хвостом.
— Все, все пей!
Когда все было выпито, Таусен открыл дверь и сказал:
— Иди домой, Отто!
И гигантская собака медленно вышла.
— Что же все-таки с Гансом? — спросил Цветков.
— Ничего серьезного, к счастью. Зверь, издыхая, вскользь задел его плечо лапой, но ватная куртка помогла. Я промыл рану, перевязал, дал ему лекарство. Полежит дня два и будет здоров.
— Что же это за лекарство?
— То самое, что вы и Лев Петрович пили, когда попали сюда. Отто тоже выпил его — как вы видели, в соответственной порции. Раны у него быстро зарубцуются, и боль скоро пройдет.
По лицу Таусена, по его голосу Цветков чувствовал, что он чем-то сильно взволнован.
Когда Юрий вошёл в комнату, которую он оставил с час назад, ему на мгновение показалось, что ничего не произошло. Так же светила лампа с потолка. Одетый Гущин спал в той же самой позе. Видно было, что он не просыпался, даже не повернулся и, значит, не слышал воплей яростной борьбы и человеческих голосов.
Гущин умел крепко спать, с ним так бывало.
Обилие впечатлений и утомление действовали на него по-разному. Иной раз он от возбуждения вовсе не мог уснуть. А иногда, наоборот, засыпал внезапно и крепко и не просыпался, что бы ни происходило кругом. После такого сна он вставал освеженный и бодрый. Поэтому Цветков пожалел будить его. Раздевшись, он выключил лампу и лег. Сразу появился гигантский тигр. Но Отто, еще более огромный, вытеснил его и стал расти, расти…
«Куда же мне деваться, ведь он заполнит всю комнату?» — подумал, засыпая, Цветков, и все исчезло.
Его разбудил голос Таусена:
— Друзья мои, пора вставать! Сегодня предстоит много дела!
Гущин вскочил, как встрепанный. Он не мог сообразить, в чем дело: утро, светло, а он одет. Вид у него был такой растерянный, что Таусен и Цветков невольно рассмеялись.
— Ну и спишь же ты! — говорил Цветков. — А тут на живых людей тигры нападают!
— Что за чепуха! — воскликнул Гущин. — Какие тут могут быть тигры?
— И все-таки они есть! — ответил Таусен. — И, если захотите, можете принять участие в охоте на них.
— Нет, вы серьезно?
— Вполне серьезно. Сейчас мы собираемся на охоту.
— Вот это здорово! — крикнул Гущин.
— Но вы обещали рассказать… — начал Цветков.
— Теперь не успею, потом… — прервал его Таусен.
Завтракали на этот раз в комнате гостей, чтобы не потревожить раненого Ганса, который лежал в комнате Таусена.
— Как его здоровье? — спросил Цветков.
— Поправляется.
— Да что же тут произошло? — встревожился Гущин. — Значит, Юрий не шутит?
Кто ранен? Что вы от меня скрываете?
Амалия, как всегда, прислуживала за столом. Вид у нее был взволнованный.
Таусен ей что-то сказал, она кивнула и вышла.
Таусен и Цветков бегло рассказали Гущину о ночных событиях.
С изумлением слушал их молодой журналист.
— Как же я ничего не слышал? — поражался он.
Оказалось, что Таусен еще ночью отдал распоряжение о подготовке к охоте. На острове оставались еще два гигантских тигра, и саамы выследили их на рассвете.
— Это, правда, вовсе не тигры, — поправился Таусен, — но пока мы будем называть их так. Потом все объясню. Эти звери, оказывается, очень опасны.
— «Оказывается»! — усмехнулся Гущин. — А вы не знали?
— Не знал, — смущенно ответил Таусен. — Зверей необходимо уничтожить как можно скорее. Сегодня же!
Москвичи надели пуховые куртки и кожаные сапога; Таусен принес им винтовки.
На дворе потеплело, дул южный ветер, снег таял.
Четыре вооруженных саама ждали у крыльца. Здесь же толпилось все население острова. Труп зверя уже был убран. Только окровавленный снег на месте ночной борьбы напоминал о ней.
Марта и Амалия с тревогой глядели на вооруженных мужчин.
Таусен разделил охотников на две группы. В одной были он сам, Цветков и юноша саам. В другой — Эрик, Арне, Гущин и второй юноша.
Таусен со своим маленьким отрядом пошел на восток, а Эрик повел своих людей на юго-запад, по направлению к бухте.
Едва отряд Таусена отошел около сотни шагов, сзади раздался оглушительный лай. Разбрызгивая грязь и рыхлый снег, вприпрыжку догонял их Отто. Несмотря на перевязанный глаз, он выглядел совсем бодро. Собака остановилась, тяжело дыша. Саамы встретили ее ласковыми возгласами. Таусен потрепал пса по шее, что-то сказал ему, и Отто тихонько повернул обратно.
— Он нам не понадобится, — сказал Таусен. — Оружия у нас достаточно, а зверя мы легко нашем по следу.
В самом деле, охотники вскоре увидели следы тигра, которые отчетливо выделялись на грязном снегу.
Около часу шли по следу. Вдруг он исчез: в этом месте почва оказалась голой и твердой — это была застывшая лава. Снег сдуло ветром.
Люди остановились.
Внезапно раздался свирепый вой. Люди шарахнулись в стороны. Что-то мелькнуло в воздухе, и тигр прыгнул в самую середину едва успевших расступиться людей.
Все это произошло так молниеносно, что никто не успел снять ружья.
«Откуда он взялся? — пронеслось в голове Цветкова. — Лежал, верно, где-то поблизости…»
Зверь очутился лицом к лицу с молодым саамом.
Тот инстинктивно попятился назад, но тотчас же сделал шаг вперед, наступая на тигра. Хищник от неожиданности, в свою очередь, попятился, но тут же поднял лапу. Места для прыжка не оставалось, но зверь замахнулся лапой, как человек — рукой. Чудовищная, несокрушимая сила чувствовалась в этой лапе. И высунулись когти, как стальные кинжалы. Доля секунды — и они вопьются в живое человеческое тело…
Цветков вскинул ружье и выстрелил. Зверь упал, дергаясь всем телом. Таусен поглядел на Цветкова и словно увидел его впервые: высокий, крепкий, с выбивающимися из-под шапки огненными волосами.
«А ведь он казался мне медлительным», — подумал Таусен и сказал:
— Прекрасно, Юрий Михайлович! А теперь скорее на помощь друзьям!
Едва они отошли несколько шагов, как один за другим раздались два выстрела, а через полминуты — еще два. Каждый выстрел был слышен слабее предыдущего: очевидно, стрелявшие удалялись.
— Э, да им, кажется, действительно нужна помощь! — крикнул Таусен, что-то добавил по-норвежски и бросился бежать.
Цветков и саам — за ним. Прозвучал еще один выстрел, и Юрия охватила тревога.
Им долго пришлось бежать в сторону выстрелов.
Наконец они увидели другой отряд охотников. Люди стремительно бежали по направлению к бухте. Таусен громко окликнул их. Эрик обернулся, вслушался и остановил товарищей.
