Тупой задранный нос моего звездолета торчал из-за горы пластиковой стружки. Я затормозил и вышел из машины. Из звездолета мне навстречу выскочили Глэдис и Кларк.
- У-ух, ты! - округлил глаза парень при виде автомобиля. - Машина - зверь! - И полез в салон.
- Все получилось, Дэн? - тихо спросила Глэдис и прижалась ко мне. - Если бы ты знал, как я волновалась!
Я обнял ее за талию.
- Все хорошо, не волнуйся. Прошло без эксцессов. Так что тебе осталось сегодня подождать еще один раз, и все.
Глэдис хотела мне что-то сказать, но меня уже тянул сзади за полу нового пиджака Кларк Брайтер:
- Мистер Рочерс, как с пистолетами? Купили?
- Купил.
Глаза Кларка засветились, как две фары дальнего света.
- Два? А можно...
Я не дал унизиться юному воину Брайтеру до просьбы и сунул ему в руки свою сумку:
- Они здесь. Но прошу не разбирать и на курок не нажимать. Там довольно хитрая конструкция: предохранитель вмонтирован в спусковой крючок... В общем, посмотри, а перед отъездом я тебе все покажу, и сделаем по паре выстрелов.
- Ура! - почему-то шепотом вскрикнул Кларк и умчался с сумкой в звездолет. Я проводил его завистливым взглядом: как мало нужно человеку для счастья, всего лишь возможность пострелять из пистолета! Если я почему-то и завидовал детям и подросткам - принципиально считая взросление тяжелой болезнью, чреватой грозными осложнениями! - то только по этой причине: они умели обретать счастье за медный грош.
Глэдис решительным жестом дернула меня за рукав.
- Дэн, я должна с тобой серьезно поговорить!
Я обернулся к ней с безоблачным лицом:
- Да, дорогая?
- Я поеду с вами!
- Нет! - Я мгновенно помрачнел. Слово "нет" было единственным ответом, который я мог выдать. - Нет, Глэдис! Я сказал, нет!
- Ты не понимаешь! - закричала она. - Кто-то должен ждать вас в машине! Наблюдать за окружающей обстановкой! Быть начеку!..
- Стоять на шухере, - насмешливо подсказал я.
- Да! - выпятила она свою прелестную грудь. - На шухере, если тебе угодно!
- А кто будет следить за звездолетом?
- Ланцелотт! Он никого к себе не пустит!
- Ланцелотт беззащитен перед взломом! У него только две метеоритные пушки на носу!
- Ерунда! Здесь нет ни одного взломщика! Ты сам говорил!
Конечно же, я не волновался за звездолет в зоне, охраняемой Мертвым Копом. Я боялся за Глэдис. Я не хотел брать ее, слишком непростым, чувствовал я, будет предстоящее дело...
- Нет! - взревел я. - Ты понимаешь меня?! Нет!
Наверно, я сказал это слишком громко и резко, потому что уголки ее губ внезапно поползли вниз, ресницы опустились, и из-под них выползли две огромные прозрачные капли. Я замер. Я никогда не видел плачущую Глэдис - она была трогательно прекрасна. Длинные ресницы ниспадали на зарозовевшие щеки, а на нежном румянце застыли две огромные прозрачные слезы - как две изысканные жемчужины. Глэдис не поднимала глаз, а я все молчал, боясь спугнуть это чудо природы, и ждал, когда же жемчужины сорвутся вниз и превратятся в быстрые ручейки.
- Ты знаешь, Дэн... - всхлипнула Глэдис и сморгнула. Слезинки с хрустальным звоном упали на землю. Я проводил их прощальным взглядом, а потом поднял глаза на ее мокрое от слез лицо. - Ты знаешь, ведь я... Без тебя... Мне...- вслипывала она. А у меня в груди разрасталось что-то очень горячее, как слезы, и яркое, как солнце, и беззаботное, как детский смех, и нежное, как...
- Глэдис, - прошептал я, - дорогая моя, только не плачь, а то я не вынесу всего этого... Мне ведь сегодня стрелять! - И спросил:
- Сядешь за руль?
Она взвизгнула, кинулась мне на грудь и повисла на шее. И мы закружились на месте под аккомпанемент ее звонкого смеха.
И я подумал, что эти двое - девушка и пацан - вьют из меня веревки. И позволяют мне делать вид, что я - командир. И как у них это получается - для журналиста Рочерса навсегда останется тайной.
А после этого я сидел в звездолете и договаривался с профессором Максом Гриппом о месте и времени встречи...
Площадь перед региональным муниципалитетом была заставлена автомобилями и залита солнцем. Глэдис втиснула наш "Ленд-ровер" между черным джипом "Мицубиси" и синим "Фордом" с правосторонним рулем, и мы оказались напротив главного входа в здание. Она посмотрела на часы:
- Шестнадцать пятьдесят пять. Он выйдет минут через десять.
Я кивнул. Краус был педантом и вряд ли задерживался на рабочем месте дольше, чем полагалось рабочим расписанием. Отдел социальной помощи населению заканчивал работу в семнадцать ноль-ноль, наш "объект" нужно было ждать с минуты на минуту.
Я повернулся к Кларку, сидящему сзади:
- Ты чувствуешь его?
- Да, - сказал он. - С ним все в порядке. Отличное настроение, легкие мысли. Хочет поскорее добраться до дома, чтобы успеть к началу любимого телесериала.
- Не успеет, - мрачно спрогнозировал я. - Может быть, завтра посмотрит.
Кларк тихо засмеялся, а я спросил:
- Все помнишь?
Он кивнул:
- Я стреляю только в крайнем случае. Все время занимаюсь активным сканированием Крауса. Особенно после того, как вы пальнете в него. При любой опасности предупреждаю вас и жду приказаний. - Он помолчал. - Будет лучше, если попробуете попасть ему в голову, мистер Рочерс. Больше шансов, что он ничего не успеет сделать...
- Боюсь выбить глаз, - сказал я. - Пистолет незнакомый, пули - вовсе не пули, а пластмасса... Нет, буду целить в корпус.
- Ну, как хотите... Идет!
- Вот он! - в унисон ему вскрикнула Глэдис.
- Спокойно, - сказал я, глядя на невысокого субтильного человека с серым лицом, выходящего из здания муниципалитета.
Краус спустился по ступенькам парадной лестницы на площадь, неодобрительно сощурился на солнце, посмотрел по сторонам и... двинулся прямиком к нашей машине.
Я непроизвольно подался назад. Глэдис издала тихое восклицание.
Краус шел прямо на нас. По дороге одну руку он опустил в карман брюк. Там вполне мог уместиться маленький револьвер или дистанционный парализатор. И той и другой вещицы было достаточно, чтобы легко и быстро вышибить из нас троих дух. Моя рука потянулась к сумке с оружием.
- Мистер Рочерс... - затравленно прошептал Кларк, и я услышал, как он сползает с сиденья на пол. Краус шел и смотрел на меня. Во всяком случае, мне так казалось. Я встретился с ним взглядом и увидел, как в его небольших серых глазах плеснулась ненависть. Я отвел взгляд и сжал рукоятку "Глока-31П". Если придется стрелять, подумал я, то наплюю на собственный гуманизм и разнесу ему башку. Первым выстрелом. За любовь к экспромтам.
- Дэн... - схватила меня за руку Глэдис.
- Спокойно... - повторил я. - Он нас не знает. Просто хочет о чем-то спросить. Если надо - ответим...
