Все космические монстры были лишены свободы маневра и знали только одно направление — вперед! Они могли уклониться от встречи с обладающей большой инерцией планетой, но не дрогнули бы ни перед какой другой целью. Их задача заключалась в том, чтобы сломить любое возможное сопротивление, а если враг оборонялся успешно, то разрушить все его защитные экраны и вспомогательные суда.
Строй замыкали космические линкоры, супердредноуты и летающие крепости, в центре которых, окруженный множеством защитных оболочек, находился Z9M9Z — мозг всей несокрушимой армады.
Великая Армада продвигалась вперед, не привлекая к себе лишнего внимания. Любая неосторожность в столь важном деле свидетельствовала бы о непродуманности тактических действий. Так главные силы Цивилизации прокладывали путь во Вторую галактику. Были включены все защитные экраны и нейтрализаторы систем обнаружения, на каждом корабле постоянно работали мониторы, от которых ни на шаг не отходили внимательные и сосредоточенные наблюдатели.
Тем не менее каждый офицер, начиная с адмирала Хейнеса, знал, что враг обнаружит флот задолго до того, как будут пройдены первые подступы ко Второй галактике. Слишком огромным был их могучий флот, и даже в бескрайнем межзвездном пространстве он занимал слишком много места.
Иного пути у патрульных не было. Они шли в открытое генеральное наступление — первое с начала боевых действий между Босконией и Галактическим Патрулем.
Великая Армада неотвратимо продвигалась к границам вражеской империи, готовая к ее решительному штурму. И каждый патрульный знал, что в то же самое время противник спешно мобилизовал все силы, не собираясь сдавать позиции без боя.
Как и предполагал Хейнес, Боскония теперь целиком зависела от надежности обороны. Все ее наступательные ресурсы израсходованы на неудачную попытку с боем прорваться к Земле. Тогда она была близка к цели, о чем, однако, цвильники не знали. Сообщение через гиперпространственную трубу невозможно, обычные лучи связи не проникали сквозь боевые порядки Патруля, босконским наблюдателям не удалось приблизиться к месту событий настолько, чтобы стать их очевидцами, и ни один корабль цвильников не уцелел, ни одно существо из экипажей не осталось в живых, чтобы рассказать о том, как близка была победа.
Но даже если бы Алкон Фраллийский узнал обо всем, то едва ли обрадовался такому известию. То, что не было полной победой, оказалось полным поражением. Близость победы ничего не означала. Битва за Землю проиграна. В ту гигантскую кампанию босконцы вложили все, чем располагали. Они расстреляли весь боезапас, и им пришлось покинуть галактику Цивилизации, чтобы сосредоточиться на восстановлении своих поредевших рядов и на разработке новых видов оружия, которые дали бы им больше власти и могущества.
У босконцев не было времени для подготовки к встрече с Великой Армадой. Они не успели построить ни супермолоты, ни летающие крепости. У них было немало более легких боевых космических кораблей. Миллионы босконских планет могли в течение нескольких часов ввести в строй множестко крейсеров и даже кораблей первой линии, но все равно их сил не хватало для решительной битвы с противником.
Цвильники имели на вооружении управляемые планеты, но те слишком громоздки и неповоротливы для использования против мобильного и маневренного флота.
Напротив, Великая Армада располагала огромной боевой мощью, хотя и понесла потери при защите Главной Базы, пострадали тогда в основном легкие корабли, которые Цивилизация строила так же быстро, как и Боскония.
Таким образом, при вторжении Патруля во Вторую галактику Боскония лишилась многих преимуществ. У нее не было ни линзменов, ни Z9M9Z, тогда как опытный стратег Хейнес мог рассчитывать на полное взаимодействие и с линзменами и с Z9M9Z.
Великая Армада держалась прямолинейного курса, и цвильники построили оборону, полагая, что ее курс останется неизменным. Однако Хейнес свернул в сторону и заставил противника перестраивать силы, — немедленное сражение босконцам было выгоднее, чем Патрулю. Когда они восстановили боевой порядок, Хейнес повторил маневр. И так несколько раз, с каждым разом вражеские ряды приходили во все большее смятение.
Дозорные постоянно докладывали обстановку: на двухсотметровой объемной карте «Директрисы» отмечалось даже самое незначительное передвижение неприятельских подразделений и боевых единиц. Четверо ригелийских линзменов считывали информацию и в сжатом виде передавали на трехметровый «уменынитель» Хейнеса. И вот, когда новое отклонение от курса стало невозможным, а ряды противника оказались почти полностью расстроенными и находились перед Великой Армадой, Хейнес дал команду к атаке.
Дозорные сразу же повернули на заранее выбранные позиции. Легкие крейсера и бомбардировщики устремились вперед, — и сердце Хейнеса екнуло, когда он узнал, что у врага были негбомбы.
Патрульные уже обсуждали вопрос о возможном наличии негбомб или антивещества у босконцев. В результате длительной дискуссии Ассоциация ученых пришла к выводу, что Боскония вполне могла создать свои негбомбы, поскольку ее наблюдатели видели такое оружие в действии, а босконские ученые и инженеры ни в чем не уступали ученым и инженерам Цивилизации.
На основе данных, полученных от Киннисона и Иллоны, психологи Патруля разработали способ борьбы с кораблями противника на тот случай, если те и в самом деле вооружены столь разрушительными бомбами. Вот почему командиры легких крейсеров и бомбардировщиков были заранее проинструктированы о возможных действиях.
Сам Хейнес не хотел верить психологам и ученым. Он знал, насколько трудно справиться с противником, вооруженным негбомбами. Получив известие о сложившейся ситуации, он оторвал взгляд от монитора и посмотрел на объемную карту «Директрисы», по которой можно проследить за каждым маневром легких крейсеров Галактического Патруля.
Хейнес увидел, как отважно они ринулись на босконские суда, хотя те уже выпустили бомбы, и как из кораблей Патруля вытянулись силовые поля. В следующее мгновение мощные щупальца плотно обхватили все негбомбы. Психологи Цивилизации оказались правы, — старшие офицеры цвильников не успели вовремя отреагировать на такой наворот событий, а младшие офицеры не осмелились принять самостоятельные решения.
Секундное замешательство имело для них самые фатальные последствия.
Обычная материя и антивещество не могут сосуществовать. При контактировании они мгновенно уничтожают друг друга, и выделяется огромное количество разрушительной энергии. Даже одной негбомбы достаточно для того, чтобы бесследно исчез пораженный ею космический крейсер. А ведь десятки таких бомб бумерангами обрушились на каждое выпустившее их судно!
Огромная карта «Директрисы» почти сплошь покрылась вспышками света. Каждая вспышка означала, что где-то вдалеке, объятый мгновенным всполохом яркого пламени, отправился в мир иной очередной корабль цвильников со всем своим оборудованием, вооружением и экипажем. Тысячи ярких точек все еще продолжали вспыхивать и гаснуть, уступая место абсолютной тьме космического пространства.
Удовлетворенный увиденным, Хейнес повернулся к своему монитору, когда начали поступать доклады с легких крейсеров. Потери оказались незначительными. Зато больше половины босконских легких крейсеров уже выведены из строя.
В расстроенные ряды цвильников врывались тяжелые крейсера и, выбрав мишень, обрушивались на врага. Ни один вражеский корабль не мог устоять против их яростного натиска.
Супердредноуты наносили удары издалека, не изменяя своих строго определенных позиций. Все они экран к экрану окружали Z9M9Z, заслоняя от возможных контратак противника.
Наконец в бой вступили мощные супермолоты. Громоздкие летающие крепости босконцев безнадежно уступали им и в числе, и в техническом совершенстве, и в подготовке экипажей. С этой минуты сражение превратилось в побоище. Неповоротливые гиганты босконцев один за другим взрывались и бесследно исчезали.
Разгромив босконские летающие крепости, грозные супермолоты вернулись к «Директрисе» и сменили супердредноуты; которым уже нечего было делать на переднем крае. Цивилизация снова одержала победу, нанеся босконцам сокрушительное поражение. Некоторым пиратам удалось спастись бегством. Их наблюдатели могли издалека записывать на пленку ход битвы, однако каким бы образом информация ни попала к Алкону и другим иерархам Босконии, случившееся не могло их обрадовать.
— Ну вот и все, по крайне мере на ближайшее время. А ты как думаешь? — спросил Хейнес своего военного советника.
Тот согласился с адмиралом, сказав, что если Боскония не смогла оказать достойного сопротивления сейчас, то едва ли будет способна предпринять серьезную атаку в ближайшие месяцы. Вся непобедимая армада направилась к спиральному ответвлению на границе Второй галактики, по пути тщательно обследуя встречавшиеся Солнечные системы и отдельные планеты.
