Сферосовет на несколько мгновений становится коридором летающей крепости. Контейнерная. Почтенного вида старик, сорвав с лица дыхательную маску, яростно палит из аннигилятора по крадущимся шеренгам звероидов – и сам исчезает в фотонном вихре. Страшное зрелище.
– Так закончилось правление Сорок Седьмого гипа Пустоты, – поясняет гость. – Как видите, мой отец погиб, сражаясь с тварями. Прежний гип умер, пусть живет следующий. То есть я. – Он вдруг хохочет, отвратительно и гулко. – Жаль, я опоздал к началу совещания и не знаю темы вашей засекреченной болтовни, но догадаться могу. Чтобы не тратить попусту время, сразу предлагаю: избрать Генеральным меня. Лучшего претендента вам не найти, это очевидно.
Оратор держит себя с обескураживающей наглостью. И наступает массовое оцепенение.
Неуловимый рвет путы первым:
– Напоминаю вам, Истинные, – говорит он буднично, словно бы ничего особенного не прозвучало. – Мы остановились на том, что правопреемница Сорок Седьмого гипа Пустоты перед вами. Знак её проверен и подтвержден. Но если вновь подключившийся хочет именоваться сыном гипа, и, тем более, претендует на титул гипа, он должен оспаривать права девочки в законном порядке. Для начала, к примеру, следует подтвердить истинность Печати. Чтобы ускорить процедуру, могу посоветовать ему лично прибыть в гипархат Связи.
Хозяюшка подходит к поверхности сферы и смотрит на гостя. Тот – на нее. Брат и сестра долго смотрят друг на друга.
– Я в ваши игрушки, высокородные бездельники, давно не играю, – наконец отзывается незнакомец. – Я взрослый.
– Тогда во что ты играешь, вождь Гладкий? – голос Неуловимого сух и отчетлив. – Почему ты решил сменить халат на комби фальшивого воина, почему ты не притащил в Пузырь пару звериных королей на веревочке?
– Гладкий? – одновременно выдыхает десяток ртов.
– А ты, я вижу, перестал слюни пускать, – с ненавистью отзывается тот. – У тебя это красиво получалось, когда ты ползал на четвереньках по моему дворцу.
Неуловимый оскорбительно спокоен:
– Мне также было приятно с тобой познакомиться, Гладкий. Меня всегда удивляло, как твари додумались до Первой Атаки, но теперь задачка решена. Ответ прост – Истинный забыл про честь. Порукоплещем этому мерзавцу, друзья, он добился больших успехов.
Незваный гость легко возвращает себе устойчивость:
– А мальчик-то виртуозно владеет искусством плеваться! Что ж, пусть сам и отмывает свой купол связи, а я перейду к главному. Когда Управление восстанет из космического пепла, Генеральным Директором быть мне и никому другому, потому что я давно доказал и подтвердил все, что требовалось. Вот мои документы, изучайте…
Ячейка, принадлежавшая гипархату Пустоты номер сорок семь, становится дырой в бесконечность. Мелькают Тоннели. Мелькают капсулы, неисчислимые стаи боевых капсул – нацеленных, готовых, ждущих, – каждая из которых, от персональной до крейсерской, несет опознавательный знак звероидов. Расползаются тактические маяки, обеспечивая движение войск – по всем Координатам. Сильные документы. Прошибающие до озноба образы неизбежной катастрофы…
Гип Связи отключается от Пузыря и резко спрашивает:
– Ты уверен?
– Этот человек с недавнего времени сделался моими снами, – говорит Неуловимый гадливо. – Теперь кроме кошмаров с его участием мне ничего другого и не снится.
– Но как он узнал о совещании?
Неуловимый пожимает плечами:
– Очевидно, их шпионы работают лучше ваших. По ту сторону фронта нет проблемы взаимодействия десятков служб безопасности, открыто враждующих друг с другом.
– Ты прав, мой друг, – тяжко вздыхает гип Связи. – Человек, ты говоришь. Да ещё и сын гипа… Никогда бы не подумал, что легендарный вождь Гладкий окажется не тварью, а человеком. Хотя, это многое объясняет.
– Прежде всего это объясняет, почему не удается заключить со звероидами мир. По той же причине, почему и гипархаты не могут договориться между собой.
– Я блокирую его канал, – внезапно решает гип Связи. – Я выбрасываю его из Пузыря.
Стиснут пальцами шар настройки, дана команда соответствующим службам. Мгновение – и горящая вражеская ячейка задута, скручена в точку.
Сферосовет беззвучно бурлит.
– Вернемся к нашей собственной стае, – кривится главный инженер программы «Связь», окинув взглядом скопище беснующихся ртов. – Ты твердо решил раскрыться перед ними?
– Да.
– Не совершай ошибку, мой друг. В этом случае очень трудно будет удержать в одних руках бесценную святыню, которая, как я уже догадался, чудом сохранилась у тебя.
– Ты не хуже меня понимаешь, великий гип, что другого варианта не существует, – аккуратно возражает юноша и поворачивается к Хозяюшке. – Ты останешься или отключишься?
Девочка пусто смотрит в пол.
– Почему гипархаты не могут между собой договориться? – невпопад спрашивает она. – Ты сказал, что знаешь.
– Потому что гипархатами правят люди, – отвечает он без словесных излишеств.
– А когда ты прилетишь домой?..
20.
…Вопросы, усиленные десятками трансляторов, сотрясают поверхность сферы. Полный спектр проявлений человеческой психики. Совещание продолжается.
«Кто это был? Как кто! Он же сам признался – Гладкий! Ясно, что не шершавый, но кто он такой, Гладкий? Пусть Неуловимый объяснит. А что ваш Неуловимый, если до сих пор неизвестно, кто он сам такой! Обратите внимание, высокородные инженеры: Гладкий мог бы скрыть, что информирован о совещании. И все-таки он появился, расшифровав тем самым, что где-то у нас есть утечка информации. Странно. Ничего странного: полагал остаться не узнанным. Нет, нет и нет! Хотел нам показать, тварь поганая, что все кончено. Все кончено? А ведь он был прав, ваш Гладкий, ведь цель нынешнего совещания очевидна, и почему-то никто не смеет в этом сознаться. Пора произнести запретное слово, гипы. Метро без Управления развалится. Галактика развалится без Метро. Управление, гипы – слово произнесено…» – О чем вы спорите, безумцы? – заглушает всех гип Энергии номер пять. – Управление невозможно ни восстановить, ни учредить заново! Пока Метро не получит Полной Карты, нам не на что рассчитывать! Где Полная Карта, где служба Узора? Там же, где наш разум, Истинные.
– Полная Карта у нас есть, – тихо говорит Неуловимый.
Почему-то его слышат.
И почему-то все замолкают. Абсолютное отсутствие звуков.
Гип Связи внимательно, очень внимательно смотрит на гостя. Хозяюшка закрывает ладонями горящие щеки. Гость продолжает:
– Я прошу высокородных инженеров отключить от совещания всех советников и иных доверенных лиц. Я прошу гипа Связи проверить, насколько тщательно будет выполнено это мое желание. Подождем. А пока мы избавляемся от лишних ушей, я хочу обратить ваше внимание вот на что. Мой друг и покровитель предложил объединить все собранные вами карты в единую систему. Казалось бы, правильное и своевременное действие. Но при этом, согласитесь, ощутимо нарушается монополия гипархата Узора. Потому что полученная в результате система будет работоспособна, несмотря на то, что Полную Карту вы, разумеется, таким способом не получите, и даже на шажок не приблизитесь к её тайнам. Право концентрировать подобную информацию – исключительное родовое право, не так ли? Не хотелось бы напоминать про войны, начинавшиеся из-за гораздо более безобидных посягательств, но история – это хороший аргумент. Монополия гипархатов на свои услуги есть одна из опор, на которых пока ещё держится Метро, и не следует её вышибать.
