Доктор с «Корунда» поморщился. Конечно, скорость есть скорость, но нужно же знать, что именно из необходимого снаряжения есть в вездеходе, а чего нет.
— И все-таки…
— Хорошо. Спуститесь палубой ниже, потом налево. И поторопитесь…
В ангар Игорь влетел почти бегом.
Вездеход медленно продирался сквозь окружающую песчаную круговерть. Опасаться было нечего: вся эта часть планеты — похожая на стол равнина, покрытая искристой пылью. Единственный возможный страх — проскочить мимо цели, не найти попавших в беду исследователей. Пусть велика вероятность, что эти самые исследователи прямо сейчас тихо-мирно сидят в скафандрах под защитным куполом и ждут помощи. А связи нет, оттого что буря.
Джим вел машину по записи курса. Спутниковый навигатор зависит от качества связи, а при такой ионизации да при такой пыли связи с орбитой просто нет.
В крохотное заднее окошко тускло виднелись фары второй машины. Все это так живо напомнило метели на одной далекой и богом забытой планете, что аж сердце сбилось с ритма. Там тоже светил фонарь, пробиваясь сквозь ураганный ветер и снег. Но еще там громче урагана выли сирены, и в луче единственного источника света изредка мелькали человеческие силуэты.
Игорь еще раз проверил содержимое двух контейнеров с медикаментами и приборами, которыми как раз на такой вот случай комплектуются все экспедиционные вездеходы. Нормально. И в медотсек зашел все-таки не зря. Если те двое попали в переделку, ларингоскоп может понадобиться, так же как и портативный диагностик. А то, что диагностик выдает информацию на помеси двух не очень совместимых языков без соблюдения правил грамматики, так это проблемы дешевого программного обеспечения, а не прибора.
Сколь далеко они продвинулись в пылевой метели, Игорь не взялся бы посчитать. С таким пейзажем невозможно на глаз определить скорость. Наконец, машины остановились.
— Судя по записи, мы почти на месте. — Сообщил Джим. — Доктор, оставайтесь в машине, держите связь. Будем искать вам пациентов.
Игорь кивнул. Теперь, когда вездеход стоит, можно включить в салоне полный свет и действительно приготовиться к приему возможных жертв урагана. Он перекинул связь с пульта на коммуникатор, и занялся делом.
Краем уха он постоянно слушал переговоры. Димыч, Джим и ребята из второго вездехода, прищелкнув к поясам скафандров длинные тросы, обходили окрестности по широкой дуге. Связь была не то, чтобы идеальной, но вполне сносной. Там то и дело проскакивали какие-то цифры, должно быть, координаты, Игорь не пытался вникать. Он ждал единственной фразы, которая стала бы для него сигналом.
И фраза прозвучала.
— Есть вездеход! Заперт. Сейчас откроем… Пусто. Их здесь нет.
Мимо. Игорь кинул взгляд на пульт. Табло хронометра бесстрастно сообщало, что с момента остановки прошло двадцать минут, с момента выезда с базы — сорок восемь. Снова потянулось время ожидания.
Голос Димыча:
— Все. Предел троса выбран. Джим, вы говорили, где-то здесь должен быть купол?!
Голос Мориса:
— Должно быть, его уложило ветром. Иду в вашем направлении. Вторая машина, двигайтесь ближе. Но осторожно, купол может быть под песком!
Еще чей-то голос:
— На первом вездеходе! Вы хоть фары включите, не ровен час, столкнемся.
Игорь включил фары и на всякий случай габариты.
— Благодарю.
Доктор представил, как тяжело сейчас там, снаружи. Ветер сбивает с ног, ничего не видно, идти трудно из-за рыхлого, завивающегося спиралями, тонкого белого песка. Как неудобный трос не хочет сворачиваться в аккуратные петли и норовит спутаться неопрятным комком, а если удастся, то вовлечь в этот процесс еще и трос человека, идущего рядом. Игорю один раз тоже пришлось так вот висеть на тросе. Все на той же планете пронзительных метелей и дикого холода.
Он остро пожалел, что не может сам сейчас быть снаружи. Впрочем, сожаление было мимолетным: его место здесь.
…а купола, похоже, не было. Его не было видно и через виртуалку, тогда, в рубке связи. Но в тот момент Игорь решил, что это из-за стены песка. Уж слишком резкой была граница между пространством, в котором песчаная буря уже началась, и тем, где все пока было «нормально».
…голос Димыча:
— Джим, я что-то нашел. Взгляните!
— Иду. Где вы? О, вижу. Стойте на месте.
Пауза.
— Так, это, похоже, часть системы креплений. Ничего себе!
Незнакомый голос:
— Джим, что у вас?
— Похоже, опора купола. Но ее выдрало и уложило в песок…
Неужели буря разыгралась такой силы, что смогла вырвать монтажные столбы, выломать сверхпрочные дуги и унести обрывки купола вместе с людьми? Тогда придется двигаться по направлению ветра, причем, сколь угодно долго, потому что неизвестно, где закончится полет выдранной из земли конструкции.
— Купола нет, — обреченно сообщает Джим. — И если его унесло, то шансы что-то отыскать невелики. К утру его так засыплет, что не отличишь от остальной земли.
— А если радаром? — включился в беседу Игорь, — из чего их делают, эти ваши купола?
— Полимеры. Сверхпрочные пластики. Это примитивная, но надежная штука. Там совсем нет металла.
— А если искать не металл, а, допустим, попытаться запеленговать станцию. Ведь в куполе была станция?
— Если от нее к этому часу хоть что-то осталось, можно попытаться. Но из вездехода бесполезно.
— А приборы «Корунда» ее не засекут. Расстояние. Буря. — Медленно договорил Димыч. Голос у него при этом был такой, словно он видит шанс, но на пути к шансу лежит крокодил с открытой пастью. Голодный и злой.
— Может, когда рассветет, — неуверенно высказался кто-то из второй машины.
Джим отчетливо вздохнул:
— У ребят запас воздуха еще часа на два. А на одних фильтрах в здешней атмосфере протянуть можно не больше часа… возвращаемся.
Всю обратную дорогу в вездеходе царило мрачное молчание. Каждому казалось, что можно было сделать что-то еще, как-то получше поискать, придумать способ. Когда до базы оставались считанные минуты, Димыч вдруг попросил:
— Джим, поверните сейчас к нашему челноку. Попробуем поискать с воздуха. Если станция купола жива, есть шанс засечь ее, полетав над долиной.
Джим затормозил так резко, что вездеход повело юзом.
— Капитан, вы уверены? Все-таки шторм.
— Не настолько мощный, чтобы помешать челноку подняться. Игорь? Я в этой ситуации приказывать не вправе. Летишь со мной?
— Угробим машину, себя, и конечно, никого не найдем, — мрачно предрек добрый доктор, и добавил — разумеется, я с тобой. Кто ж тебе зеленку подаст, если вдруг что?
Игорь, занявший место второго пилота, краем глаза наблюдал за капитаном. Тот нервничал. И еще как. Но старался действовать уверенно, наверняка.
