- Это шутка? — спросил человек.
- Посмотри на свои руки. — сказал Мак, включая освещение. Свет исходил снизу и человек хорошо мог рассмотреть себя. — А теперь мысленно прикажи им расслабиться и стать лапами, как у волка.
- Как это?
- Мысленно. Напряги свои мысли. Сосредоточь их на этом желании.
Человек смотрел на свои руки и они словно переключились в другой вид. Мгновенно появилась серая шерсть, и пальцы превратились в когти. Он подпрыгнул, не зная, куда от них деться.
- Спокойно. Скажи себе, что ты человек, и все вернется на место. — проговорил Мак. Тот вернул себе прежний вид.
- Это, наверное, кошмарный сон. — проговорил человек.
- Только он продлится всю твою жизнь. Ты навсегда останешься таким. До самой своей смерти.
- Но зачем? Зачем вы это сделали? — спрашивал он.
- Ты умирал. Если бы мы этого не сделали, ты бы умер.
- Но какое вам до этого дело?
Айвен получил сообщение от Джека о вылете большого количества кораблей со станций. Со всех трех станций вышло около двухсот кораблей и направилось к планете.
Мак снова изменил фрагмент и вместе с пленником оказался внутри. Фрагмент начал подъем, а затем соединился с другими поднимавшимися частями астерианского корабля. Не было никакого шума, Гера Тио Милиу покинул свой пост и вместе со всеми поднялся в воздух на корабле. Невидимые черные львы около входа в замок также поднялись вверх. Совершенно без шума и незамеченные с кораблей, фрагменты ушли из замка, оставив его пустым.
Баронессу Тита Авурр отправила вниз, сказав, чтобы она не выходила по крайней мере до полудня, пока духи огня не убедятся, что в замке никого не осталось. Авурр объяснила ей, что им не нужен замок, а нужны хийоаки.
Корабль поднимался на орбиту, словно всплывая из атмосферы, не нарушая звуков ночи и света звезд.
Через некоторое время он оказался в космосе, а затем переместился к кораблям алертов. Астерианец был невидим.
Корабли со станций пошли к планете, но их орбита указывала не то, что они не собираются приземляться около замка, по крайней мере, пока не изменят свою скорость. Через несколько минут они, оказавшись почти под четверкой, начали ускорение, направленное к кораблям. Другая группа заходила с обратной стороны, а третья была на подходе, возможно, была просто резервной.
Встреча не сулила ничего приятного, и Джек переместил всю группу ко второй планете, а затем все приземлились там, используя полевое ускорение, вернее торможение, чтобы быть невидимыми.
Корабли алертов остались внизу, а Джек поднялся и снова переместился к планете.
В центре управления были Айвен, Авурр, Джесс и Майкл Рикстоны, Фирт Вейс Войлен, Герст Тив Фиоленс и захваченный человек, который так и не соизволил назвать свое имя.
Человека никто не держал, но он сам не желал двигаться, боясь даже сказать слово. Вокруг него было шестеро существ или машин, как он думал, и все шестеро не были похожи на людей. Только двое были жалкой пародией на них.
Все общение было через биополе, и только пленник ничего не слышал, да и незачем ему было слышать. Он ничего бы не понял, а только пугался бы от странных ощущений.
Астерианский корабль оказался на орбите планеты и остался там, зависнув над замком. Он использовал полевые ускорители, чтобы не падать вниз. Орбита не была стационарной.
Джек переместил корабль так, чтобы проходящие сверху корабли не могли его увидеть на фоне планеты. Было решено несколько дней не проявлять себя. Единственное, что могло нарушить это, было нападение на замок Тита.
Через некоторое время стало ясно, что нападения не будет. Корабли взлетели, обнаружив отсутствие пришельцев. Никто не знал, что предпримут люди со станций. Последние события ясно показали, что станций действительно только три. Слишком мала была вероятность того, что корабли вылетали только с тех станций, которые Джек обнаружил, а с других нет.
Айвен попытался расшевелить пленника. В конце концов он добился от него своего имени, сказав, что будет называть его тупоголовым, если тот не назовет себя. Человека звали Пилс Тиорани, сами люди на станциях называли себя Такесаннами.
Айвен проводил Пилса в отдельную каюту, показав, что надо сделать, чтобы заснуть. Пилс лег в некое подобие ванны и после расслабления превратился в бесформенную массу, растекшуюся по дну. Айвен включил небольший заряд электротоком, который должен был дать ему энергию. Ток рассчитывался таким образом, что за несколько часов Пилс получил бы десять единиц, что было стандартом для его биовещества. Подобный ток Пилс почти не почувствовал, а просто решил, что ему стало как-то легче, когда он расслабился.
На следующий день Айвен снова встретил Пилса, чтобы продолжить разговор, показать ему некоторые свойства его нового тела. Такесанн решил, что полученные им свойства подобны взятке, данной человеку для получения от него информации, и Айвену приходилось чуть ли не силой вытаскивать из него прописные истины.
Мак показывал ему столько, что любой человек принял бы его за бога. Корбль летал через пространство. Мак показал Пилсу все три станции Такессанов. Айвен действовал теперь по-своему. Он не говорил Пилсу о том, что слышит все его мысли, а тот практически мысленно называл необходимые данные, например, подтвердив наличие только трех станций. Айвен показал ему перемещения в пространстве, доказав их прямыми наблюдениями через окна, а затем, просто высадив Пилса на третьей планете, чем ввел его в ужас от охватившего холода и отсутствия кислорода.
Вытягивание информации продолжалось. Айвен узнал, что Такесанны прибыли на эту планету несколько сотен лет назад, скрываясь от машин-убийц. Мак получил от него подтверждение, что станции — это не что иное, как ловушки для этих машин, попавших к системе, так как оружие машин оказывалось более эффективным. Такесанны решили послать машины в будущее, во времена, когда у них будет более совершенное оружие, чтобы разделаться с ними.
Айвен высказывал догадки, делал несколько вариантов и получал мысленные подтверждения или отрицания Пилса. Тот все еще не подозревал, что стал информатором, решив, что машина пытается показать ему свой интеллект.
Путешествия, экскурсии на планету, показательные выступления продолжались несколько дней. Остальные члены команды в это время отдыхали, иногда слушали рассказ Айвена о том, как тот водил за нос Такесанна. Рассказывали друг другу о себе, о своих давних приключениях. Иногда при этих рассказах присутствовал Такессан, и тогда все говорили на языке алертов, а Мак переводил слова Пилсу. Даже если тот не хотел, они отпечатывались в его памяти, и постепенно он начинал понимать слова языка алертов.
