– Мне нужна от тебя всего лишь одна услуга. Ты готова мне её оказать?
Полонянка ничего не понимала, но, на всякий случай, кивнула.
– А услуга эта такого рода: тебе нужно будет позаботиться об одном раненом. Это русский дружинник. Сейчас он лежит в лесу. В беспамятстве. Он потерял много крови.
– Я знаю одну траву, - робко начала Алена.
– Вот и прекрасно! - обрадовалась Катя. - Делай, что хочешь, но поставь его на ноги. Это и будет твоей платой за свободу. Поняла?
Лицо девушки озарилось счастливой улыбкой.
– Поняла, - сказала она с облегченияем. - Не беспокойся, матушка боярыня... госпожа, ходить буду, как за родным братом!
Алена попыталась упасть на колени, но Катя удержала её.
– Нет времени, поторопись!
Она сунула в руки девушки корзину с продуктами, представила себе то место в лесу, где лежал раненый Мирошка, мысленно проговорила заклинание и дунула. Алена исчезла. Лишь сильным вихрем сорвало колья с той стороны юрты, которая смотрела на лес.
Катерина открыла кузовок с белкой.
– Антип, ты все слышал?
– Все, - недовольно пробормотал домовой. - Только меня никуда не отправишь! Если хочешь знать, Венуста послала меня за тобой приглядывать!
– Ага, в кузовке сидючи! - не удержавшись, съязвила Екатерина.
– Ничего. В кузовке сижу, а далеко гляжу.
– Поэт! Все-то ты знаешь... Я ещё и рот не открыла...
– Вот и не открывай.
– Не груби будущей великой актрисе... Если мы, конечно, вернемся... Пойми, не хочется мне тебя опасности подвергать.
– Хочешь отправить меня с глаз долой, как эту глупую девчонку?
– Да, пойми, здесь сейчас такое начнется, чертям станет тошно!
– Кого, ты думаешь, они за тобой прислали?
– Полактию Фортунатовну. А её мне вовек не обмануть!
– Думаешь, она тебя убить захочет?
– Убить не убьет, а в какую-нибудь гадость обратить может.
– Давай убежим. Венуста поймет...
– Признать свое поражение, даже не попытавшись бороться?
– А что ты сможешь против нее?
Катя могла бы обидеться на эти слова домового, но знала, что в них есть сермяжная правда.
– Потому я и хочу, чтобы хоть ты скрылся. Тебя-то искать не станут.
– А если она уже и обо мне знает?
– Чего зря гадать?.. Превращу-ка я тебя в обычного воробья. Вон их сколько летает. Попробуй разберись, какой местный, а какой из двадцатого века прилетел... Правда, ты высоты боишься... Но ничего, будешь летать низенько, как говорится, по-над землей.
И, не дослушав очередного возражения Антипа, коснулась его заговоренной палочкой. Она была не совсем права, утверждая, что он ничем от других воробьев отличаться не будет. Если приглядеться, можно обнаружить у него несколько перышек, слегка отливающих хной. Минут пять спустя из юрты вышла изящная фигурка в дорогих шелковых одеждах. За нею следом вылетел никем не замеченный серый воробей.
Тахаветдин, который в ожидании прохаживался неподалеку, поспешил к молодой женщине, сопроводить её к шатру великой ханши. Нельзя допустить, чтобы его только что обретенное скровище расхаживало по лагерю без сопровождения.
Шатер жены императора отличался от всех жилищ стана и пестротой ткани, и богатством отделки - даже маковка наверху шатра была вылита из чистого золота.
Сам шатер был подобен райской птице, опустившейся на землю посреди отдыхающих здесь же уток и гусей.
Не без трепета прошла Екатерина под скрешенными копьями тургаудов у входа, которые таким образом поддерживали полог и следили, чтобы посетители не наступали на порог шатра, что считалось дурной приметой.
Тахаветдин не посмел пройти за нею следом, но как верный пес остался ждать её выхода снаружи.
Правда, за ним тотчас же прибежал посыльный - с поля боя привезли какого-то раненого военачальника.
Великая ханша сидела на возвышении, составленном из множества пестрых подушек и играла в шахматы с каким-то военным.
Столик, на котором стояли шахматы, был ниже импровизированного сиденья ханши и чтобы передвинуть фигуру, ей приходилось склоняться вниз, а сидевшему на пятках мужчине наоборот приподниматься вверх для того же. Но никто из них и не думал расположить шахматы поудобнее.
Катерина вошла и согнулась в поклоне. Она могла бы и упасть ниц, но жена императора махнула рукой: мол, не надо этих церемоний! Она все же не поднимала на вошедшую глаз как бы задумавшись над очередным ходом.
"За саму себя побаивается! - усмехнулась Катя. - Как бы в запале бед не натворить!" И услышала, как ханша проговорила своему напарнику:
– Оставь нас одних.
Тот покорно встал и направился к выходу, ухитряясь и делать это быстро и не поворачиваться спиной к жене императора. Повадки выдавали в нем опытного придворного.
– Подойди, Катерина, - сказала по-русски великая ханша, разом отметая все надежды девушки, если у неё таковые и имелись.
Увы, перед нею на подушках и вправду сидела Полактия Фортунатовна, лицо которой пылало гневом.
Свой лик она преобразила куда искусней Кати. Даже её прекрасные, прежде такие большие черные глаза, теперь были маленькими, глубоко посаженными и вообще светло-карими.
Некоторое время обе молчали.
– У тебя ещё нос недорос, на равных играть с нами в такие игры! презрительно заметила женщина-маг. - Вон, даже цвет глаз не потрудилась изменить. Ты много видела монголов с синими глазами?
– Я их вообще очень мало видела.
– Шутишь!.. На что ты надеялась? На наше слабоумие? Застала врасплох Леона - он слишком рассеян для настоящего мага - чуть не лишила его жизни.
– Я не хотела! - жалобно пискнула Катя. - Я не хотела причинять Леону какого бы то ни было вреда... Он, межде прочим, тоже не слишком со мной церемонился!
Ох, Екатерина, опять ты пошла на поводу у своего самолюбия! Не могла прогнуться перед магиней, покаяться, может, и обошлось бы...
– Использовать вместо удавки африканского питона! Он не выпускает из своих объятий жертву, пока не переломает ей кости... Что ты в него превращала? Дождевого червя?
– Так, одну зверушку, - уклончиво ответила Катя. Могут и у неё быть свои секреты.
– Не слишком заносись, меня это и не интересует, - небрежно бросила Полактия Фортунатовна. - Но за покушение на жизнь Леона я тебя накажу. Ты ведь теперь представитель белых историков? Мы обычно в отношениях друг с другом насильственных действий не применяем. Ты первая нарушила наш уговор. Так что, мне не требуется разрешение нашего Ордена на применение магии третьей степени. Я не стала слушать возражения самого пострадавшего, рискую любовью собственного сына...
– Здорово же я вас разозлила!
Катя понимала, что шутит с огнем, но уже не могла сотановиться. Она знала эту свою особенность. Казалось бы, в опасный момент замри и бойся, а в неё словно бес вселялся...
