Пол спросил о том, чего Эд не сказал прямо.
- Ты бы хотел, чтобы мы объединились с Лэнтис?
Спирмен остановился и посмотрел на Пола. Глаза его были обведены темными кругами - очевидное свидетельство терзавшего его беспокойства. Он подождал, пока подойдут Сирс и Эбара.
- Я в меньшинстве. И ничего никому не предлагаю.
Эд погрузился в молчание, и до самого лагеря не произнес ни слова.
Эбро Пэкриаа была там, и с ней семь воинов. Все семь были одеты в пурпурные юбочки - знак воинского звания, которое можно было примерно обозначить как "капитан". Пол уже изобразил на картине такую группу, использовав самодельные краски и хрупкую белую кору. Он сделал это для Пэкриаа, и принцесса была в полном восторге от картины - в особенности от того, какими яркими получились ее собственная синяя юбка и рослая в сравнении с остальными фигура. С точки зрения Пола, картина вышла отвратительно аляповатой, и он был счастлив, когда Пэкриаа унесла мазню прочь, радостно возложив ее на лысую голову.
То, что Пэк явилась с семью капитанами, делало ее визит официальным. Райт был серьезно-внимателен, и Энн стояла рядом с ним, царственно неподвижная. Она играла роль ради Пэкриаа, но роль была Энн по вкусу - она тешила ее чувство юмора. Пэкриаа постепенно признала тот факт, что черинами командует Токрайт, но ее взгляд на статус черинских женщин оставался крайне противоречивым. Идея же социального и умственного равенства полов была ей совершенно чужда. Дороти сидела на пороге "спальни" - внутри спала Элен - подперев подбородок кулаками, обратив внимательный взгляд темных глаз на Пэкриаа и прислушиваясь к пояснительному монологу принцессы. Миджок возвышался во весь свой немалый рост по другую руку Райта. Остальные гиганты держались позади. Эбара тоже немедленно скрылся с глаз.
- Эбро Сэмираа, Эбро Кэмисйаа, Эбро Бродаа...
Пэкриаа перечисляла глав пяти северных деревень. Союз, заключенный между собой этими деревнями, был достаточно свободным. Однако год назад они успешно сражались против Лэнтис. Каждая деревня могла выставить полторы сотни опытных воинов-женщин, и вдобавок пятьдесят шустрых лучников-мужчин.
- Они на моей стороне, мои сестры, - сказала Пэкриаа со строгой печалью, без обычного для нее гнева. - Дочь червя Лэнтис нарушила обычай. Ее собственные воины должны плевать на нее. За смерть моего посланца я плюю на ее сердце и лоно, я плюю на ее следы.
Арифметика тут простая, подумал Пол. Жалкие двадцать сотен бойцов против десяти тысяч, атакующих с трех сторон одновременно. Четверо людей с винтовками, автоматами, считанным количеством патроном и тяжелыми луками. Горстка гигантов, которые знакомы с войной лишь теоретически, и чья миролюбивая натура будет протестовать изо всех сил. Плюй или не плюй - не поможет. Пол заставил себя вернуться от собственных мыслей к тому, что говорил Райт.
- Нам нужен один командир.
- Я не отдаю приказов Эбро Сэмираа и остальным моим сестрам. Они равны мне.
- Будете ли вы все подчиняться командам одного из нас?
- Я никогда не видела, как вы сражаетесь, - пробормотала Пэкриаа.
Спирмен засмеялся.
- Ты увидишь, Эбро Пэкриаа, - сказал Райт. - Если вы примете одного из нас в качестве главнокомандующего, армия сможет действовать слаженно как один солдат. Будет гораздо меньше беспорядка. Лэнтис этого не ждет.
Красное личико принцессы нахмурилось.
- Но вы ничего не сможете сделать, укрываясь за этой кучей камней.
- Это всего лишь временное укрытие, откуда мы будем стрелять. Ты же знакома с нашими огненными палками. Из этого здания простреливается верхняя часть озера и прилегающий луг. Нас не поймают здесь. Осады не будет. Если придется отступать, мы успеем это сделать вовремя.
Старшая из капитанов, спокойная жилистая женщина по имени Низана, сказала:
- Эбро Кэмисйаа тоже говорила о чем-то подобном.
- Разве я приказывала тебе говорить? - машинально пробормотала Пэкриаа. Но она не рассердилась; она обдумывала сказанное. - Это лучше, чем то, что ты говорил раньше, Токрайт. Я пошлю гонцов и узнаю, согласятся ли мои сестры. Но кто будет командующим?
- Это мы и должны сейчас решить, - ответил Райт.
"Вот настал твой час, Эд", - подумал Пол. - "Наконец ты получишь то, к чему стремился". Но тут ему почему-то пришло на ум одно очень неприятное слово. И слово это было - перебежчик. Возможно, Эд Спирмен ни о чем таком и не помышлял. Возможно. Но слово навязалось Полу, и он никак не мог от него избавиться.
Однако Райт почему-то смотрел на него, а вовсе не на Эда.
- Есть только один из нас, - сказал Райт, - кто может возглавить объединенные силы в трудную минуту. Так считаю я, Эбро Пэкриаа, но я не могу принять такое решение в одиночку. Сейчас каждый из нас должен проголосовать.
Пэкриаа понимала, что такое голосование. В ее железной монархии мелкие вопросы деревенской жизни часто решались таким образом, когда ей самой решение по данному вопросу было безразлично. Но окончательное словно всегда оставалось за принцессой; и никто не осмелился бы голосовать "за", если Пэкриаа была явно против. Принцесса с кислой улыбкой обвела глазами гигантов. Она явно подсчитывала голоса. Затем ее взгляд обратился на Пола, и в нем читалось новое любопытство.
Из гигантов не было видно только двоих новичков. Пол краем глаза заметил парнишку с рыжей шерстью, встревоженно выглядывающего из дверного проема комнаты Миджока. Сьюрок направился туда, чтобы его успокоить.
- Я согласна, - сказал Пэкриаа. - После голосования я передам весть моим сестрам как можно скорее.
Райт ожесточенно скреб себя за подбородок под седой бородой.
- Тогда я предлагаю, чтобы Пол Мейсон принял командование, а все остальные беспрекословно подчинялись его приказам.
Пол не мог вымолвить ни слова. "Как это случилось? Как я могу?.." Сквозь пелену ошеломления он услышал, как заговорила Энн. Она подражала официальному тону Райта, но в голосе ее подспудно звучал страстный протест.
- А я предлагаю, чтобы командующим стал Эдмунд Спирмен.
Эд нахмурился, покраснел, бросил на Энн взгляд, исполненный и гордости, и удивления.
- Еще будут кандидатуры? - спросил он с сомнением. - Голосуем вслух?
- Как хотите, можно и вслух, - сказал Райт.
- Д-давайте вслух, - прошептала Дороти, и на лице ее Пол прочел: "Ты справишься, или это слишком много для тебя? И как быть мне?.."
- Решено, - сказал Спирмен.
Пол беспомощно кивнул.
- Я отдаю голос за Пола Мейсона, - сказала Дороти.
Райт бросил взгляд на Пэкриаа. Когда была выдвинута кандидатура Спирмена, принцесса даже оставила свой обычный невозмутимый вид.
- Спирмен! - воскликнула она с энтузиазмом.
