Калифорнийский пляж был пуст. Сюда публика не прибыла, ведь старт должен был произойти только на Флориде...
14
"Вашингтон, 14 июля, 11.20 утра
- Пожалуйста, сообщите об этом президенту, если надо - потревожьте, на мою личную ответственность!
Ник Малькольм, советник президента США по вопросам национальной безопасности, глянул в глаза стоящего перед ним Ханны. Взгляд полицейского не обещал ничего хорошего. Малькольм взял трубку.
В вашингтонский "Нэйшнл Айрпорт" они прибыли в 11.10. Их ждали две автомашины. Шейла Пикард отправилась в Ленгли, а Ханна через десять минут был уже возле Белого Дома.
В нескольких словах он отчитался перед Малькольмом. Того визит Ханны изрядно удивил.
- Так почему вы самостоятельно не изменили места старта вновь на Флориду? Господин президент, насколько мне помнится, дал вам все полномочия за исключением полной отмены миссии, разве не так? Раз мисс Пикард утверждает...
- Раз вы ничего не поняли, прийдется повторить еще раз. Я не могу брать на себя такой большой ответственности, - объяснял все больше и больше нервничающий Ханна. - На Мысе Канаверал находится подозреваемый нами человек. Его фамилия Налти, и в настоящее время он член дублирующего экипажа. Мистер Малькольм, этот экипаж не полетит, но я не могу ручаться головой и за Скотта с Даском из Вандерберг. В настоящее время мисс Пикард проверяет их данные в ЦРУ. Данные, касающиеся их всех, понимаете? За несколько часов мы пролетели весь континент из конца в конец, проводя по пути дурацкие, ничего нового не приносящие исследования. К тому же у нас не было достаточно времени. Так как я мог в подобной ситуации решать? Сообщите президенту, что, несмотря на все наши мероприятия, "Атлантису" может грозить опасность. Мы подождем здесь. Пускай решает он сам.
- Мистер президент сейчас завтракает.
Ханна сжал кулаки и сделал шаг вперед.
- Пожалуйста, сообщите президенту. Прервите его завтрак, ответственность беру на себя.
Ник Малькольм положил трубку.
- Мистер президент через минуту будет в Овальном кабинете. Если бы у вас произошли непредвиденные трудности, он в вашем распоряжении. Будьте добры, мистер Ханна, присядьте.
Ханна буквально упал на стул и поглядел на часы. Почти половина двенадцатого. Через полчаса старт. Где же Шейла? Почему она не звонит?
- Не надо волноваться. Не думаю, чтобы ваша коллега напала в ЦРУ на какой-то след, - сказал Малькольм. - Заверяю вас, все эти люди были хорошо проверены. Может кофе?
Ханна отказался.
Телефон зазвонил в 11.40. Малькольм снял трубку, и его лицо посерело.
- Это вас, - подал он трубку через стол.
- Ричард, - услыхал Ханна далекий голос Шейлы. - Слушай, Ричард, у тебя двадцать минут на то, чтобы снова переменить место старта. Только не перебивай, я уже докладываю. Налти здесь полностью чист, зато имеется чертов Робинсон. Ричард, Робинсон! Его отец, Генри, в 1967 году заелся с итальянской мафией. Тогда он жил в Палермо, в самой колыбели Коза Ностры. У него были вклады в нефтеперерабатывающих предприятиях, и он обанкротился. Те дали ему в долг огромные деньги, около двадцати миллионов. Какую-то часть он выплатил, но потом смылся с семьей в Штаты. Его там нашли, и вот с 1970 года он прислуживает им во всем, чем только им угодно. Уже столько лет, но все в рамках кредита. Сейчас он проживает в Неваде. И знаешь что? Мы не проверили писем, Ричард, банальных писем! Черт побери, скорее всего, с ним договаривались по почте. А знаешь, где сейчас находится жена нашего астронавта? В Мексике! Ты же сам говорил, что Мексика процветает. Им даже не пришлось его шантажировать. Он сам мог подсказать им выход. Ричард, у тебя 19 минут. Переноси старт на Флориду, и пускай твои люди займутся базой Вандерберг. С Криппеном все в порядке. Я еду к тебе домой. Действуй. Только спокойно, не на хип-хап.
Ханна бросил трубку и глянул на часы. Без восемнадцати двенадцать.
- Все-таки она что-то обнаружила, - шепнул Малькольм. - Что будем делать?
- Наконец-то стало посветлее, правда? Повторная перемена, мистер Малькольм.
Они сообщили Диллону, что разыскиваемый ими человек находится на борту "Атлантиса". При этом было решено вернуться к первоначальной концепции "Рубинового Чирка" и перенести старт опять на Мыс Канаверал. Президент лично перезвонил в Хьюстон и во все заинтересованные центры.
В кабине калифорнийского шаттла Робинсон и Криппен глядели в синее небо. Их часы показывали 08.44 западноамериканского времени. Оставалось только 16 минут.
15
"Хьюстон, 14 июля, 11.40
Четырьмя минутами ранее Рой Уайт нервно стирал пот с лица. Первый контрольный экран все еще демонстрировал серьезные лица Робинсона и Криппена; второй - общий силуэт "Атлантиса" на базе Вандерберг. Тот же самый монотонный голос бубнил из динамиков: 2160, 2159, 2158, 2157... 2157 секунд до старта.
Начальник группы А-1 перешучивался с флоридским экипажем, который уже знал, что не полетит. Он спрашивал, не хотелось бы им, чтобы блокирующая система в момент зажигания не сработала. Тогда бы на орбиту вышли два "Атлантиса". Могло бы получиться весело.
1195, 1194, 1193... Рой Уайт беспокойно поглядывал на голубой телефонный аппарат на своем рабочем месте. Снабженный несколькими кнопками он обеспечивал немедленную и прямую связь с Белым Домом, Мысом Канаверал и базой Вандерберг. Телефон молчал.
1192, 1191, 1190... Уайт полез рукой под пульт и коснулся клавиш магнитофона. Все находилось на месте.
Точно за 900 секунд до старта, в 11.45 восточноамериканского времени, возле голубого телефонного аппарата Главного Контролера Центра Управления в Хьюстоне замерцала лампочка и тихо зажужжал сигнал. Уайт поднял трубку. Через несколько секунд, с явным облегчением на лице, он закончил беседу. Включив громкоговорящую систему зала, он объявил:
- Всем внимание! Смена варианта В1 на Ф2, смена варианта В1 на Ф2. Выполняйте, пожалуйста!
Это означало: "Джентльмены, снова Флорида".
16
"Вашингтон, 14 июля, 11.48 дня
- Назад! Назад, говорю! Гони на всю катушку! - крикнул он, вцепившись в плечо ничего не понимавшего водителя.
Автомобиль дернулся, скрежетнул тормозами и повернулся на сто восемьдесят градусов, затем двигатель рыкнул полным газом и вновь помчался в сторону Пенсильвания Авеню.
Ханна вышел из Белого Дома всего несколько минут назад. Он сел в ожидавшую его машину, которая должна была отвезти его на квартиру, где он договорился встретиться с Шейлой Пи-кард. Автомобиль тронулся с места.
Все, вопрос был окончательно решен. Оставался только Робинсон, но им займется кто-нибудь другой. Ханна собирался позвонить Дэниэлу Броксу и Прайсу. Первого он хотел еще раз поблагодарить за Пульверино, а перед стариком Реджинальдом отчитаться.
