Джек потер щеку.
Вообще-то, это звучало достаточно резонно. Что еще того лучше – он мог заниматься такой работой в комфортной обстановке «Эссенеи», а не в грязной колонии рабов.
– А если они отложат расследование или будут вести его слишком медленно? – спросил Дрейкос – Что, если они бросят его, а мы об этом даже не узнаем?
– Ерунда, – насмешливо отозвался дядя Вирдж. – Мы приклеимся к ним, как прилипала – к акуле. Мы будем знать о каждом их шаге едва ли не до того, как они сделают этот шаг.
– А если мы пропустим что-нибудь важное? – настаивал Дрейкос. – Осталось меньше трех с половиной месяцев до того, как появится флот беженцев. Мы не можем позволить себе тратить время понапрасну.
– Это не будет пустой тратой времени, – настаивал дядя Вирдж. – Звездные силы знают, что делают.
– Нет, он прав, дядя Вирдж, – сказал Джек. – Мы не можем позволить себе выйти из игры.
Но мы и не выйдем из игры. – Теперь дядя Вирдж говорил почти умоляюще. – И если вы захо тите, можем продолжать собственные поиски. Можно будет проверить тех, кто наблюдает за отрядами наемников, или даже вернуться и разобраться с записями занимающихся продажей «Джиннов-90». Джек покачал головой.
– Нет, – сказал он твердо.
Твердо, но с едва уловимым сожалением в голосе. Он и не осознавал, как сильно ему хочется отсюда выбраться, пока дядя Вирдж не помахал у него перед носом этой возможностью.
– На карту поставлены слишком важные вещи, чтобы играть в такие игры.
Дядя Вирдж громко шмыгнул носом.
– А сколько времени ты уже потратил, играя в раба?
– Это – другое дело, – сказал Джек, сердито глядя на монитор компьютера. – Факты здесь, прямо передо мной. Я только должен догадаться, как выудить их отсюда.
– А потом что? – спросил дядя Вирдж. – Когда ты выяснишь, какая группа наемников вовлечена в это дело? Вы с Дрейкосом собираетесь расправиться с ними вдвоем? С ними и с валагуа, которые бог весть в каком количестве прибыли в Рукав Ориона?
Джек опустил глаза, посмотрев на голову Дрейкоса.
– Мы подумаем над этим, когда настанет время.
– Конечно. – Голос дяди Вирджа источал сарказм. – Прости за занудство, но разве большинство профессиональных штурмовых команд не разрабатывают план еще до того, как высаживаются на берег?
– Послушай, дядя Вирдж...
Нет, это ты послушай, парень, – перебил его компьютер. – Довод номер один: вы не сможете без помощи остановить валагуа. У вас нет ни единого шанса. Довод номер два: вы, вероятно, даже не сможете без посторонней помощи найти валагуа и их союзников. А теперь скажи мне, что я ошибаюсь.
– Дядя Вирдж...
– Довод номер три, – тихо продолжал тот. – Мне кажется, ты сполна отдал долг Дрейкосу и его народу. Тебе пора показать Дрейкосу, как найти надлежащие властные структуры, на прощание сердечно пожать ему лапу...
– Постой секундочку, – перебил Джек. – Я согласился помочь Дрейкосу спасти его народ, помнишь? А он, со своей стороны, взялся очистить меня от поклепа, который возвела на меня компания «Бракстон Юниверсис». Он свою часть сделки выполнил, а я свою – еще нет.
– Да, я помню, – отозвался дядя Вирдж. – А еще я помню, что он потратил на решение твоей проблемы около трех недель, в то время как ты угробил на решение его проблем полтора месяца. И, надо сказать, конца-краю этому не видно. Такое положение дел не кажется мне очень честным.
Джек должен был признать, что это и вправду выглядело не очень честным. Тем более что Дрейкос, выполняя свою часть сделки, не впутывался ни во что, столь же неприятное, как то, во что впутался Джек, выполняя свои обязательства, – сначала став для этого наемником, а теперь и рабом.
И дракон не спорит с этим, внезапно понял Джек. Он просто молча ждет конца дискуссии. Ждет, когда Джек примет решение.
Мальчик скривил губы. Как ему все это осточертело! Осточертело до смерти! И дядя Вирдж прав, как ни посмотри. Даже если он сумеет вытряхнуть из компьютера нужные сведения, неужели они с Дрейкосом смогут вдвоем справиться со всеми плохими парнями?
Дядя Вирдж говорил о том, что честно и что нечестно. Джек знал: Дрейкос на его месте оперировал бы такими понятиями, как «правильно» и «неправильно». Сдержать обещание – это правильно, а выглядит такая сделка выгодной или нет – не важно.
Но в данный момент ни один из этих аргументов не стоил для Джека и выеденного яйца. Только одно казалось ему важным – он вытерпел две недели в рабстве, и он не допустит, чтобы эти две недели пропали даром. Разверзнется ли ад, начнется ли наводнение, нагрянет ли межзвездная налоговая полиция, он все равно получит то, за чем сюда явился.
Пусть провалится к дьяволу честность! Этика благородного воина к'да может идти еще дальше! На кону теперь – профессиональная гордость Джека.
– Что ж, жизнь никогда и не задумывалась как честная штука, – сказал мальчик дяде Вирджу. – И у меня есть еще парочка идей, которые я хочу испытать.
– Джек, парень...
– А ты тем временем, может, кое в чем пособишь? – перебил его Джек. – Посмотрим, что сможешь ты откопать о бруммгианских операционных системах сорокалетней давности.
Дядя Вирдж вздохнул.
– Как хочешь, – сказал он. – Но я настоятельно, крайне настоятельно советую тебе передумать. Как только тебя начнут готовить к продаже, шансы на то, что ты оттуда выберешься, начнут быстро уменьшаться.
– Об этом я не беспокоюсь, – ответил Джек, желая, чтобы это было правдой. – Послушай, у меня нет сейчас времени. Поговорим позже.
Он выключил комм-клип и вернул его в тайник в подошве ботинка.
– Закончился очередной раунд регулярного, происходящего дважды в месяц, спора с дядей Вирджем на тему «а не стоит ли бросить это дело», – комментировал Джек, закрывая тайник. – Не знаю, почему мы должны снова и снова ходить по кругу.
– Этические проблемы не относятся к тем, что можно разрешить раз и навсегда, – сказал Дрейкос. – Человек должен принимать подобные решения каждый день. А иногда и по нескольку раз на дню.
– Наверное, – сказал Джек. – Но такое времяпрепровождение кажется мне пустой тратой огромной энергии.
– Не совсем так, – ответил Дрейкос. – Каждый раз, когда ты делаешь трудный выбор, ты становишься сильней и решительней. Ты учишься храбро встречаться с еще более трудными ситуациями.
– Отлично, – проворчал Джек. – Если ты сделаешь трудный выбор, в следующий раз перед тобой встанет еще более трудный.
Дрейкос помолчал.
– Дерево на тихой прогалине сломается под спокойными дождями, – наконец пробормотал он, – но дерево, которое растет на обдуваемом ветрами берегу, сможет выдержать ураган.
Джек возвел глаза к потолку.
