— 214 человек только за прошедший год! 214 полноценных пионеров, способных только своими силами освоить сотни километров сельвы! И эти люди были убиты предательски, из-за угла!
Аудитория напряженно внимает. Крупно — вспотевшие лица, упрямо сжатые в одну полоску губы, похолодевшие глаза.
— 214 человек, — продолжает Кардуччи, — погибло от рук каких-то вонючих полузверей, и мы должны это спокойно терпеть.
Непонятно, вопрос ли это или восклицание.
— Но мы не терпим, — возражает генералу его извечный оппонент, сторонник Коллегии Торнтон Рем, судья Линтера. Это высокий, поджарый мужчина с упрямым взглядом холодных, голубых глаз. — Указ Коллегии раз и навсегда прервал войны между аборигенами и поселенцами. Теперь, как вы, генерал, вероятно, знаете, ведутся мирные переговоры.
— И вы считаете это благом, судья Рем? — вопрошает Кардуччи. — Да это несчастье! Пока там, наверху, ведутся пустые дебаты, переселенцев, которые чересчур сильно углубились в сельву, убивают!
Слышатся крики:
— Доказательства!
— Доказательства? — переспрашивает Кардуччи. — Вот они! щелкает незаметным тумблером. — Вот вам доказательства!
Тело человека застыло в странном изгибе, и даже без страшного вида разрубленной надвое головы сразу становится понятно, что человек мертв. Постепенно ужасное видение отдаляется, у него появляются рамки: это тоже экран. Слышится голос Кардуччи:
— Может, кто из вас знал этого парня? Это Роджер Вишневски, фермер из Доура. Он был убит позавчера и, как вы все можете видеть, убит реммитами.
Хаос воплей:
— Точно!
— Это плист!
— Мою жену… жену мою убили так!
Это толпа. Оттуда несутся эти крики. И вдруг надо всем этим неожиданно сильно взмывает голос Кардуччи:
— Может, вам и этого мало? Или это не доказательства?
Постепенно нарастает и, наконец, превращается в единый рев:
— Кардуччи! Генерал Кардуччи!
Профессор Хорбигейл скрещивает свои тонкие, холеные пальцы. Так он хочет скрыть их дрожь от этого почти часового диспута, из которого ни он, ни его противник не вышли победителями. Но Хорбигейл упрям. У него свои обоснованные аргументы.
Но генерала Ездру Кардуччи не пронять этими аргументами. Вот уже час, как он сидит напротив этого яйцеголового кретина-профессора, который не желает идти ему навстречу. Но это ничего. Генерал подождет еще.
— У вас хотя бы есть доказательства, что аборигены убивают фермеров? — устало спрашивает Хробигейл.
— Да, и несомненные. — Кардуччи достает пачку стереофотографий и передает ее Хорбигейлу. Профессор без особого интереса их просматривает.
— Ну и что? — наконец, спрашивает он.
— Как это «что»? — возмущается Кардуччи. — 214…
— Знаю, знаю, — прерывает его Хорбигейл. — 214 переселенцев погибло за этот год. Но в своей слепой ярости вы хотите уничтожить целую расу только потому, что какие-то пьяные фермеры располосовали голову своему собутыльнику. Они — местная раса, генерал, и они старше нас. Если вы и этого не понимаете, то поймите хотя бы, что они — наши братья по разуму. А разум во Вселенной — такая же редкость, как, к примеру, черный жемчуг на старушке-Земле. Его надо оберегать, а не становиться на пути его развития.
Кардуччи прихлопывает ладонью по ручке кресла и поднимается.
— Вот что я скажу вам напоследок, профессор, — говорит он. — Я здесь, чтобы вы перешли на нашу сторону, однако вы не согласны. Мы хотим, чтобы на этой благословенной планете не распоряжались какие-то чужаки, но вы нам противоречите. Но разум, профессор, все равно возьмет верх, и тогда люди поймут, кто был прав.
В этих словах звучит неприкрытая угроза, но Хорбигейл ее не замечает.
— Вот именно, разум возьмет верх, Кардуччи, — пылко восклицает он.
Генерал усмехается и выходит.
Комната в Дворце Коллегии. В креслах все члены Коллегии, кроме Хорбигейла. Внезапно дверь отворяется и в комнату почти вбегает служащий. Он подает Плауде скомканный лист бумаги. Плауде подносит его к глазам.
Почерк небрежный, строчки налезают друг на друга, края захватаны чьими-то грязными руками:
«Сегодня утром группа реммитов, вооруженная плистами и лучеметами, вышла из леса южнее фермы Дэликит и напала на нее. Убито 18 человек, в том числе хозяин фермы. Я не смог подавить справедливого возмущения соседей несчастного фермера, и они с оружием в руках поднялись против притеснителей. И это только первая ласточка, уважаемые господа Высочайшая Коллегия! Мирным переговорам с враждебными нам аборигенами положен конец. По всей планете фермеры вооружаются, чтобы бороться с реммитами. Настало наше время!
Генерал Ездра Кардуччи».
— Что это? — рука Плауде брезгливо разжимает пальцы, и листок падает на пол. Вопрос риторичен, поэтому на него никто не отвечает. Плауде продолжает:
— Видно, генерал совсем спятил. Надеюсь, он не примкнет к мятежникам Эммаура?
Слышится старческое покашливание. Это воспрял к жизни Эран.
— Он не спятил, Плауде, — говорит он. — В его лице мы получили самую большую проблему со времен начала колонизации. Истребление реммитов — реальный и грозный факт, который положит начало уничтожению жизненного цикла планеты.
— Я уверен, — включается в разговор Маклаверти, — что все его убийства переселенцев реммитами — фальсификация.
— Я тоже так думаю, — говорит внезапно появившийся в дверях Хорбигейл. — Кардуччи способен на это.
— Читайте! — говорит Плауде и протягивает им поднятый с пола листок. Хорбигейл и Маклаверти читают, Эран дремлет в своем кресле. Наконец, чтение оканчивается и воцаряется тишина. Ее прерывает Хорбигейл.
— Слишком поздно! — говорит он, и мы видим его глаза.
Лагерь генерала Кардуччи, расположенный в лесу, недалеко от реммитского города Юнгейл. Неделю назад люди генерала соединились с войсками Нобдорма Эммаура, мятежного судьи из Де Зога. На большой поляне горят костры, возле них — люди. Их около полутора тысяч. Возле самого большого костра стоят Кардуччи и Нобдорм Эммаур, огромный, с лысой массивной головой. Они смотрят на небольшую процессию, выходящую из леса и направляющуюся к ним. Это реммиты. Впереди идет судья Линтера Рем и реммит в синем плаще. Это высокий гуманоид с кожей цвета красной киновари. Процессия останавливается недалеко от костра, и вперед выходит Рем.
— Мир и приветствия вам! — начинает он. Двое у костра молчат.
Рем откашливается.
— Высокородный Т'ауру, губернатор Юнгейла, хочет узнать, зачем возле его города столько людей?
