Небольшое пояснение, чтобы вы представили, куда мы попали. Говорят, что Рохет так богат, что его пытаются захватить не меньше дюжины раз в год. Я-то сам не считал, но на моей памяти нечто подобное происходило раз пять. Городу сто пятьдесят лет, а его не взяли еще ни разу. Так что, как говорится, делайте выводы.
А если серьезнее, то тут (наплевать, торговый сейчас сезон или нет) всегда пропасть кораблей, капитан любого из которых за соответствующее вознаграждение готов доставить что угодно куда угодно. Опять-таки, делайте выводы.
Через час расспросов и поисков мы уже сидели в "привилегированном питейном заведении только для лиц корабельного командного состава", номинально войдя в оный состав всего за пяток роблоров. Компанию нам составляли: бутылка вина сравнительно приличного качества, тарелка с окороком качества куда худшего и тип, по сравнению с достоинствами которого сомнительность принадлежности окорока к "первосортной свинине" отходила на второй план. Типа звали Джонни К'ров, и он был капитаном двухмачтовой барки. Поскольку он и его команда уже давно прозябала в порту без дела, привлечь внимание этого обладателя густых усов, простуженного голоса и бездонного брюха было совсем не сложно. Сложности появились немного погодя.
- Что?! Вы хотите попасть в Спящие Дубравы?! Ну уж нет! В такие авантюры меня не втянешь! Ни за что!!!
Похоже, в оценке капитанов Рохета я слегка погорячился.
- Но почему? - воскликнули мы в один голос.
К'ров шумно прочистил горло и еще более шумно отхлебнул из кружки.
- Не желаю, чтобы за помощь вам из меня сделали каменную статую и развеяли по ветру!
Та-ак, еще один...
Мы были абсолютно правы. Как оказалось, пресловутый носитель хламиды, жертва лесного кошмара, лишенный братца, чудом спасшийся и так далее опередил нас почти на неделю. На этот раз он изменил себе и отметился аж в трех питейных заведениях сразу. Ну да, город ведь большой, даже Хойре не чета... Причем наш таинственный незнакомец из шкур вон лез, лишь бы его полную трагизма историю услышали как можно больше моряков. Парнишка, похоже, прекрасно знал, что тех хлебом не корми - дай только побояться всласть чего-нибудь таинственного и ужасного. А вспоминая легенду о том, что "хламидоносец" и сам некогда бороздил моря... М-да, как говорится, это было бы смешно, если бы не было так грустно. А еще подозрительно.
Похоже, кто-то сильно не хотел, чтобы чужаки совались в Спящие Дубравы. То ли этот "кто-то" волновался за душевный покой Большого Волосатого Ы (кстати, а есть ли он там на самом деле? И если есть, то похож ли, интересно, на своего Лохолесского родича?), то ли просто не любил гостей.
Стоп! А не в нашей ли компании дело? Ведь мы все-таки ищем пропавшего правителя целого государства. И государства, спешу заметить, на пороге войны. Первая мысль, которая лично мне напрашивалась, снова касалась гномов. Уж не они ли, бородатые, или их наймиты распускают все эти слухи? Нет, в твердости слова Фила Красного Носа я нисколько не сомневался, коли уж за него ручался Капитан. Но Фил - отнюдь не единственный гном на свете. Глори, насколько я понял, не слишком-то афишировала цель, ради которой она покинула родину, но и страшной тайны из нее не делала. Пусть даже недомерки и непричастны к исчезновению старины Лейпольдта, но его возвращение им явно как острый нож по горлу. С другой стороны - чего они тогда медлят? Напали бы давно, пользуясь слабостью и растерянностью врага, лишенного руководителя...
Погруженный в раздумья, я временно выпал из разговора, поэтому принцессе и Бону пришлось уламывать капитана вдвоем. С другой стороны, они в моей помощи не очень-то и нуждались.
- ...да за те деньги, которые вы получите...
- ...вас же лично никто не заставляет...
- ...и как вы считаете, другие капитаны, узнав о вознаграждении...
И все в том же репертуаре. Причем после каждого аргумента Глори с поистине аристократической скукой выкладывала из сумки на стол еще пригоршню золотых монет. К тому моменту, когда по моим прикидкам сумма дошла до сотни, а все прочие "лица корабельного командного состава", не дыша, смотрели на наш столик, К'ров сломался.
- Чего вытаращились?! - рявкнул он на коллег, а потом обратился к нам, изо всех сил пытаясь выглядеть невозмутимым заговорщиком:
- Не слишком ли тут людно, господа? Может быть, нам обсудить наши дела в более спокойном месте?
Тут уже настала моя пора вмешаться. Я смерил капитана презрительно-покровительным взглядом и громко, чтобы было слышно в самых отдаленных уголках таверны, ответил:
- Отнюдь. Вам, как я посмотрю, ни работа, ни деньги не нужны. Так может быть, кто-нибудь из присутствующих...
Этого К'ров вынести не мог.
- Кто не хочет? Я не хочу?! - взревел он, пытаясь обеими руками загородить нас, столик, а главное - деньги. - Я уже давно решил, господа, только вот невежливо как-то сразу соглашаться, вы же меня понимаете...
Бон под столом горячо пожал мне руку, а Глори послала воздушный поцелуй и прошептала: "Умница!" Я здорово смутился и, чтобы хоть как-то это скрыть, заказал всем присутствующим их любимые напитки. Пока моряки громогласно выражали мне свою признательность, девушка добавила:
- И прекрати деньги транжирить, олух!
Вот тебе раз! Как говорится, из костра да в прорубь.
Правда, оказалось, что сломался капитан не до конца. Он сам, похоже, готов был за такие деньги отправляться хоть вплавь и с нами на спине, но команда, по его уверению, слушала истории "хламидоносца" в полном составе. Сказать о том, что они пришлись оной команде не по душе - значит ничего не сказать. Моряки вообще народ суеверный без меры, а когда такое дело...
Я понял, что из нас самым бессовестным образом пытаются вытянуть еще денег. К счастью, понял это не только я.
- Значит так, - Глори встала и начала ссыпать деньги обратно. Еще и еще. До тех пор, пока на столе не осталось дюжина пятироблоровых монет.
- Что вы де...
- Молчать!!!
Ух ты, я и не знал, что принцесса способна так орать!
- Если ты, килька соленая, даже не способен держать язык за зубами...
- Что значит... - запротестовал было тот, тоже пытаясь подняться.
- На место сядь!
Опершись обеими руками в стол, девушка нависла над капитаном, как тень рока. Волны властного презрения и еле сдерживаемой ярости, исходившие от нее, были почти физически ощутимы. К'ров испуганно вжался в стул.
- Мы переплываем внутреннее море. Высаживаемся на берег. Куда мы направляемся потом, касается только нас. Это простая водная прогулка. И платить я намерена за простую водную прогулку. Тебе или кому-то еще. А если до того момента, как мы отчалим, хоть одна живая душа узнает, что мы плывем в... то самое место, мой большой друг очень тебя огорчит!
